– Откуда мне знать, что ты думаешь? Поделись…

– Это алтарь Иехиль?

– Скорее ее сестры Мары. Они как две половинки одной личности. Иехиль жестока и беспощадна. Наказующий перст судьбы. Мара милостивица. Уравновешивающая Иехиль. Если оставить одну Мару, то нарушится равновесие, и добро будет нарастать, если оставить одну Иехиль, будет сплошной мор и погибель. Они нужны друг другу. Так я читал. Жертвы мы приносим Иехиль. Просим помиловать нас Мару. Она не дает смерти править на планете. Как-то так. Тут, понимаешь, другое странно. Иль очень не хотел, чтобы я нашел этот алтарь. Понять бы, почему?

– А нужно?

– Что нужно?

– Понимать мотивы Иля.

– Может, и нет, он странный, то помогает, то бросает на произвол судьбы.

– А сами, без хранителей, – спросила Неела, – мы ничего не можем?

– Сами? Наверное, кое-что можем. Об этом не думал. Времени нет… Ты знаешь, как освятить этот алтарь? Его нужно поставить в замке.

– Знаю. Омою своей кровью и принесу ее в жертву… Мара, говоришь?.. – задумалась Неела. – Я тоже о ней не слышала, и Иехиль не упоминала…

Артем промолчал.

– А почему она тебя просила достать алтарь? Ты же не ее жрец, – не отступала Неела.

Артем пожал плечами.

– Кто знает этих хранителей? Может, ты недостаточно сильна, а может, я ей понравился, – улыбнулся Артем. – Как мужчина.

– Как мужчина вполне может быть, – стрельнула на Артема глазками Неела.

– Но-но, девушка. У вас есть Артам. Вот ему глазки и стройте.

– Я бы построила, – вздохнула Неела, – только ты все время его прячешь.

– Скоро не буду. До прихода горцев есть месяц-другой. Вот и займемся воспитанием моего друга…

Остановился на ночевку Артем в городке своей гвардии. За трехметровым частоколом с вышками по углам, и у ворот расположились казармы молодых воинов. Днем и ночью они занимались боевой подготовкой. И личной, и в составе десятка, в развернутой фаланге. Оттачивали навыки боя на копьях, мечах. Метали дротики, стреляли из лука, перевязывали раненых. Наступали, отступали… В городке по его приказу была построена баня. Как и при строительстве казарм, вырыли ров, обложили бревнами Сверху укрыли накатом из бревен молодых деревьев и укрыли толстым слоем камыша, который тут использовали для кровли.

Вместе с Хойскаром и Свадом, который, к великому изумлению Артема, проявил желание попариться, они пошли в хорошо протопленную баню. У местных племен не было правила мыться в бане. Хватало воды в озерах, и вообще они мылись не часто. Хорошо если раз в месяц. Или по возвращению с охоты, или набега. Женщины грели котлы с водой, кипятили белье и во время стирки проводили омовение. От дикарей часто пахло кислой сыромятной кожей, сушеной рыбой и лесным диким чесноком. Ко всему этому Артем привык и в их быт со своим уставом не совался. Дикари не болели простудой, у них не было вшей и чумных. А как пахнут их женщины, пусть нюхают их мужья. Но для себя, где мог, строил бани. Крестьяне, пришедшие с ним из королевства, тоже пристраивали баньки, и на шестой день недели над слободой поднимался пахучий дымок из сожженного в банях по-черному растения, похожего на земной можжевельник.