– Начнем, – подался к нему всем телом Иль. – Артем, считай.

– Хорошо, – Артем сверху с взрастающим интересом стал смотреть на игроков. Те были, словно гончие псы в готовности сорваться с места. Неотрывно смотрели в глаза друг другу. Руки сжаты в кулаки и напряжены. Артему показалось, что даже воздух в парной начал сгущаться от возникшего напряжения. – Итак, спортсмены готовы? – судейским голосом спросил Артем и, получив подтверждение готовности кивками, произнес: – на счет «три» выкидываете руки. Раз, два… Три!

– На счет «три» Иль показал ножницы, а Свад камень. Не мешкая, гремлун ухватил кочергу и с размаха опустил ее на голову Иля. Но над головой того уже красовалась деревянная шайка. Сухой, глухой звук удара о дно шайки и довольный смех Иля разорвали возникшую на пару секунд тишину в парной.

Свад и Артем уставились на шайку, висящую между гремлуном и хранителем.

– Ты сжульничал! – заорал возмущенный коротышка. Он был так сердит, так пучил глаза, что Артем прыснул от смеха и поддержал его.

– Да, Иль, это нечестно. Ты должен был прикрыться шайкой, что стояла между вами.

Иль не был обескуражен таким исходом. Он произнес: «Простите», и шайка над его головой исчезла. А следом по его голове прилетела кочерга. Иль не ожидавший такого исхода игры, грохнулся с полки на мокрый с крупными щелями деревянный пол и, подвывая, схватился руками за голову. Артем удивился, а затем заржал в полный голос.

– Ой, не могу. Ой… сейчас умру… Ой… Свад ты зачем это сделал? Я же пошутил… Ой… мамочки…

А хранитель, матерясь всеми известными ему ругательствами на разных языках, катался по полу и громко стонал.

– Наконец он вспомнил, что он бог, а не какой-то там человек, и исцелил себя. Сел на полку и, продолжая держать руку на голове, спросил:

– Ты зачем меня второй раз ударил, Свад?

– Мы так с тобой договорились. Выиграл – бей кочергой, я и ударил. Что не так? Играем дальше?

– Нет, я не буду играть в эту варварскую игру…

– Тогда добавляй росту, проходимец.

– Как скажешь, – Иль бросил на гремлуна недоброжелательный взгляд. Артем заподозрил неладное, но не успел ничего сделать. У Свада вытянулась шея на две пяди, и его голова стала напоминать одуванчик на тонкой ножке.

– Вот, как и просил, – мстительно засмеялся Иль и вскочил с лавки.

– Стой, гад! – тонким писклявым голосом задребезжал Свад и закашлялся. – Ухкбью… Но хранителя и след простыл. Он выскочил в предбанник, хлопнул дверью, а следом за ним, потрясая кулачками, выбежал гремлун…

Артем держался за живот и не мог успокоиться.

– Действительно смешно, – прозвучал за его спиной приятный женский голос. – Иль такой еще ребенок.