В представлении Алексея добраться до Цитадели было делом нескольких дней. Но прошлая неделя показала, насколько сильно он ошибался. Хоть отряд и ехал по отличной имперской дороге, благополучно пережившей смутные времена и гражданскую войну, путь казался нескончаемым.

Конечно, бывший завуч, а ныне начинающий имперский маг не терял времени даром, буквально кожей ощущая тикающий таймер, отсчитывающий оставшиеся крохи времени. Парень не стал истерить и убиваться – мол, «Как так?» да «За что?!» и начал делать то, что умел лучше всего – получать знания и применять их в жизни.

Теперь задания, полученные после инициации, не вызывали недоумения.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто именно запустил вирус. А вот каковы мотивы этой организации, недолюбливающей магов, Алексей собирался выяснить. Сделав отметку в памяти разузнать, зачем на него открыли охоту, Алексей с головой погрузился в учебу.

Быть вирусом на теле планеты, которая хочет избавиться от тебя всеми способами – не лучшее удовольствие, и пристальные взгляды встречающихся по дороге путников поначалу сильно нервировали парня. Но поняв, что после первой вспышки неприязни большая часть встречных людей тут же отводит взгляд и инстинктивно хватается за медальоны, Алексей успокоился.

Он по привычке составил себе план на день и неделю и ни на что не отвлекался – будь это Дядька, возжелавший поговорить по душам, или Клим со своими инновационными бизнес-предложениями. Алексей читал, вникал, пробовал повторить. Единственный, с кем он постоянно общался, был Седерик. Студент старших курсов Академии и действующий член гильдии магов Цитадели уже не раз пожалел, что связался с этим одержимым знаниями форточником.

Единственное событие, выбившееся из череды однотипных дней, заполненных тренировками и медитациями с утра до вечера с перерывами на обед и ужин, приключилось на третий день пути.

Лес действительно потрясал. И дело было даже не в могучих Деревьях, устремляющихся ввысь, а в той силе, которая шла от них. Алексей словно ощущал дыханье Леса: каждый вдох дарил океан свежести и прохладу. Даже несмотря на изнурительные тренировки, он чувствовал, как в нем кипит энергия. Поэтому парень пользовался каждой остановкой, чтобы быть рядом с Лесом, медитируя и восстанавливая ману.

В этот раз место для привала было выбрано исключительно удачно. Дорога делала небольшой крюк, огибая крохотный пруд, где было оборудована добротная стоянка, и отряд с радостью расположился на берегу маленького водоема.