Господин Смерть рассмеялся. Видимо, решил, что я пошутил. Но когда понял, что я говорю всерьез, стал покусывать кончик ногтя.

— С какой стати мне сражаться с тобой? — спросил он.

— А разве… — начал я, но запнулся. К горлу подступил комок, и мне пришлось пару раз сглотнуть, прежде чем продолжить. — Разве ты не хочешь забрать мою жизнь? Разве не в этом ты признался, когда мы сидели у тебя в комнате?

Господин Смерть согласно кивнул.

— Да, но…

— Но что?

— Я не могу сражаться с тобой. Я должен думать о моих дорогих друзьях, — сказал Господин Смерть и кивнул Королю, Капитану и Матери-Крылихе, которые с тревогой прислушивались к нашему разговору. — Они так пекутся обо мне, что малейшая царапина на моем теле приведет их в отчаянье.

— Им нечего бояться, — заверил я. — Я уже обещал, и не раз, что не причиню тебе зла. И намерен сдержать свое слово. Я буду лишь защищаться.

Господин Смерть вздохнул и отогнал пару посланниц, летавших возле его лица. На самом деле ему было невыносимо, что кто-то другой, а не он устанавливает правила. Прищурившись, он посмотрел на меня, словно пытаясь понять, что же я задумал.

— Мы с тобой будем сражаться до захода солнца, — объявил я. — Сумеешь убить меня — ты выиграл. Но если ты не разделаешься со мной до заката, если я выживу, то я победитель. Тогда ты должен будешь выполнить одно мое желание.

Господин Смерть насмешливо улыбнулся.

— А что это за маленькое желание?

— Тогда и узнаешь.

— Саша, я понимаю, тебе трудно смириться с моим решением и покинуть нас. Отчаяние толкает тебя на опрометчивые поступки. Должен предупредить: я искусный фехтовальщик. Устоять против меня будет непросто. Может, лучше просто отправишься к себе домой, на другую сторону?

— Нет, — ответил я. — Лучше я выйду с тобой на поединок.

Господин Смерть вперился в меня взглядом, таким леденящим и жадным, что у меня мурашки побежали по спине.

— Ну что ж, давай сразимся — ты и я, — проворчал он.

До захода солнца

До захода солнца

Поединок должен был состояться в парадном зале. Банке отодвинул к стене большой стол и унес стулья. Он раздвинул занавески, чтобы мы видели, как садится солнце. За окном продолжали кружить посланницы. Все больше и больше их садилось на стекло. Они тосковали по своему хозяину.