В горле встает ком, но в то же время меня накрывает удивительное чувство покоя. Франко прав. Отец хотел, чтобы именно я унаследовала его состояние. Из-за меня он столкнулся с миссис Коулман. Я даже не знала, что он видел ее жестокое обращение со мной. Но, чтобы защитить меня и обеспечить мое будущее, он бросил вызов собственной жене. Полагаю, со временем я все же сумею принять эту правду и окончательно избавиться от жившего во мне три года чувства вины.

– Хорошо, – уступаю я. – Я приму его. Пока.

Широко улыбнувшись, Франко склоняется ко мне.

– Ты в самом деле его заслуживаешь, Эм. Надеюсь, ты веришь в это. Ты достойна самого лучшего!

Опустив взгляд на его губы, я придвигаюсь ближе.

– Включая и тебя?

– Если захочешь.

Я подаюсь вперед и завладеваю его губами, мягкими и теплыми. Он обхватывает ладонями мое лицо. Уцепившись за воротник рубашки, я откидываюсь назад и притягиваю Франко к себе. Не прекращая целоваться, мы теряемся в объятиях друг друга, но отстраняемся прежде, чем поцелуи заведут нас слишком далеко.

– Что касается нас, – шепчет он, проводя ладонью по моей руке, – с этого момента я твердо намерен открыто за тобой ухаживать.

Сердце замирает в груди, но радость тут же гаснет.

– Не знаю, Франко. В глазах общественности я ведь даже не существую. Окружающие верят, что ты влюбился в принцессу Мэйзи, а не в какую-то простолюдинку. Придется что-то придумать, как-то объяснить, почему с Мэйзи ничего не вышло, чтобы никто не подумал, что ты ею просто пренебрег. Потом, со временем, мы сможем обнародовать наши отношения. Кроме того, я ведь так и не сказала кое-что о Мэйзи. Не знаю, почему она ушла, Мэйзи не называла причин. Но у меня сложилось впечатление, что она в опасности. – При мысли об этом пульс учащается. Я ведь вовсе не предполагала, что когда-либо мне придется иметь дело с последствиями нашей сделки. – Я-то думала, что к тому времени, как обнаружат побег Мэйзи, буду уже далеко отсюда.

– Мы разберемся с этим вместе. Возможно, я осторожно напишу королю Ронану.

– Очень осторожно. Я беспокоюсь о ней.

– Я этим займусь. Но, что касается нас с тобой… – Он берет мою руку и, поднеся к губам, целует костяшки пальцев. – Эмбер, я устал притворяться. И даже ради общественного мнения не хочу больше ни на миг тебя скрывать. Пусть все будет по-настоящему, и окружающие это видят.

– Ты рискуешь вызвать много сплетен и покончить с собственной репутацией.

– Значит, я расскажу правду всем, кто захочет слушать. К тому же сейчас я вовсе не намерен трястись над собственной репутацией. Пусть жители увидят меня таким, каков я есть, даже если сама мысль об этом вызывает ужас. К тому же они вполне могут меня отвергнуть.