Фрегат противника вывалился из общего строя и двинулся на сближение с нападающими. Судя по тому, что видел Демин, это двадцатипушечный красавец, никак не меньше. И он являл собой серьезную опасность. Похоже, все же придется предоставлять бригантины самим себе.

Линейный корабль жарко пылал, превратившись в огромный костер, и от него отвалили несколько шлюпок. Явно не все из имевшихся на борту. Разбушевавшийся пожар не позволил спустить на воду остальные. Впрочем, их все одно не хватило бы на всю команду. Люди прыгали за борт, в холодную балтийскую воду. Сомнительно, чтобы кто-то из них смог спастись без посторонней помощи. А помощи не будет. Уж казаки-то об этом позаботятся.

– Сигнальщик. Передать по отряду двигаться по способности. Цель – следующий транспорт. Командование передаю Агапу.

Пришлось обождать, пока атаманы на других кораблях осознают приказ и поднимут паруса. Вот так просто обрубить буксировочный трос не получится. И дело тут не в бережливости. Просто корабли могут лишиться хода, а то и вовсе столкнуться. Что в условиях боя, пусть и при таком серьезном преимуществе, весьма нежелательно.

Пока корабли расцеплялись, успели поджечь третий транспорт, и Игнат отдал приказ сосредоточить огонь на следующем. Сам же двинул «Ласточку» навстречу фрегату. Паровая бригантина быстро набирала ход, взбивая воду гребными колесами. Атаман старался удерживать свой корабль под неудобным для шведа углом, дабы не дать ему произвести бортовой залп. Кто знает, что там у него за пушкари и насколько он удачлив. Так что лучше держаться в сторонке. Ну и гвоздить в него один снаряд за другим.

Швед все же извернулся и произвел залп. Опытный капитан, что тут скажешь. И канониры у него не лаптем щи хлебают. Из десяти двадцатичетырехфунтовых ядер, посланных в бригантину, в цель попали три. Появилась подводная пробоина, под которую начали спешно подводить пластырь.

Убило двух казаков и одного сигнальщика. Именно эта потеря вызвала у Игната оскомину. Карпов особо обращал внимание на то, чтобы с приданных казакам умельцев не упало ни волоска. Ну да бой – он и есть бой, что тут скажешь. С другой стороны, старый казак всегда относился с уважением к тем, кто обладал полезными знаниями и навыками. В особенности если сам этого не умел. А от сигнальщиков с их фонарями польза есть. Еще какая польза!

Машина и гребные колеса, слава богу, не пострадали, а потому удерживать пароход со стороны разряженного борта оказалось не особо трудно. Хм. Впрочем, и длилось это недолго. Из фрегата привычный костер не получился. Едва появилось открытое пламя, как фрегат окутался огромным молочно-белым облаком порохового дыма и скрылся от взора. Не иначе как огонь добрался до крюйт-камеры[30].