***

Не прошло часа, как отряд самирских переговорщиков выехал к позициям противника. Карешцы стояли плотным строем, сомкнув щиты. Свежие силы, еще не побывавшие в сражении. Медные бляхи на доспехах отражали последние лучи заходящего солнца. А наверху, над их головами, танцевала жрица Иинат в белоснежных одеждах. Начищенные до блеска медные чешуи доспехов, прилаженные к платью, отражали свет, пуская во все стороны сотни солнечных зайчиков. Казалось, этот блеск удерживает подступающую все ближе тьму.

Асмаррах, да и прочие воины, застыли, не рискуя приближаться в арке ворот более чем на сто шагов. Они казались сгустком тьмы, облаченные в пропитанные грязью, кровью и пеплом черные кожаные плащи.

Кайлас поднял щит с большой медной бляхой и звонко ударил по нему, прося переговоров. Из-за спин карешцев донесся ответ. Теперь оставалось только ждать.

Внезапно танцующая белая фигурка замерла. Заметно было, что девушка всматривается в уже скрытое голубоватым сумраком дно ущелья. Она приблизилась к самому краю своей импровизированной сцены. Сильный порывистый ветер трепал белоснежные одежды, словно пытаясь подхватить жрицу и унести, как сухой лист.

Асмаррах дернулся вперед в бессильной попытке не дать девушке упасть. Он успел сделать два шага и выбиться из строя, прежде чем осознал всю бесполезность и опасность своего порыва. Но там, наверху, это заметили. Юилиммин вскрикнула, словно раненная птица, и отшатнулась от края. В тот же миг живое море под ней пришло в движение, и выросшая прямо на глазах лестница из карешских солдат подхватила царевну, спуская ее вниз.

Легкая белая фигурка исчезла, все стихло, чтобы через несколько мгновений взволноваться снова. Строй расступился, пропуская вперед колесницу, на которой возвышался высокий смуглый воин в богатом доспехе. Возница остановил лошадей в паре метров от Кайласа.

– Эх, надо было брать коней, – досадливо сплюнул охотник, который, несмотря на свой недюжинный рост, теперь казался муравьишкой рядом с громадой колесницы.

– От чьего имени ты просил разговора, самирский посланник? – проревел воин с колесницы.

– Я пришел говорить от имени Асмарраха, наследника Самира и предводителя большого войска, числа которому не счесть! – прогудел в ответ Кайлас. Ветер, казалось, подхватил его слова и понес над головами.

– Чего же хочет от нас царевич Асмаррах? С чем пришел он в наши земли? – голос седовласого карешца был слегка насмешлив. Ответ здесь знали все, но традиции должны соблюдаться.

– Прежде чем ответить тебе, позволь узнать, кто привел сюда это войско?