– После твоего исчезновения я долго размышлял, – продолжил Ник. – Гадал, сколько своего времени ты потратила на прыжок.

Джоанна собрала в кулак все мужество в ожидании молниеносного нападения, как тогда, в позолоченной палате, когда герой в одиночку расправился с четырьмя Оливерами за несколько секунд. Но сейчас он просто стоял неподвижно, опустив разведенные руки по бокам и демонстрируя отсутствие угрозы.

«Вот сейчас, – подумала Джоанна. – Сейчас он бросится на меня и убьет».

Но Ник не шевелился. Напряжение между ними казалось невыносимым.

Наконец он прерывисто вздохнул и заговорил снова:

– Во время нашей первой встречи я знал, как будет звучать твой голос еще до того, как ты произнесла хоть слово.

Джоанна молча смотрела на него. Перед мысленным взором с невероятной четкостью стоял тот момент. Ник вошел в библиотеку, опустив голову к раскрытой книге, при этом держа ее крайне бережно, чтобы не помять хрупкие страницы, чем немедленно покорил сердце очень трепетной в вопросах сохранения экспонатов Джоанны. Он поднял взгляд, заметил ее и удивленно вскинул брови, когда она поздоровалась.

– Я знал, на что будет похож твой смех, – продолжил Ник. – Как знал и то, что ты чутко спишь, постоянно сбрасывая с себя одеяло, даже зимой. Как знал и то, сколько ломтиков имбиря ты любишь класть в чай. Как знал и то, что из двух вариантов ты всегда выберешь правильный, а не легкий.

– Ник…

– Значит, нынешняя хронологическая линия неверная?

– Я… – на секунду Джоанна утратила дар речи, несмотря на остатки сыворотки правды в крови, побуждавшие говорить, потому что готовилась ко всему, кроме проблеска надежды. – Когда я впервые увидела тебя, то почувствовала себя так, словно мы были знакомы всю жизнь, – слова прозвучали тихо и ужасно уязвимо.

Джоанна безжалостно задавила робкие ростки надежды. Ник сказал: «Из двух вариантов ты всегда выберешь правильный, а не легкий». Но вариантов у девушки-монстра, уже совершившей необратимое зло, как раз и не оставалось.

Ник сделал еще один шаг вперед и страдальчески поморщился, когда Джоанна инстинктивно попятилась. Затем поднял ладони, показывая ей, что не вооружен. Но величайшему герою среди людей оружие и не требовалось. В позолоченной палате он сначала тоже был с пустыми руками, но это не помешало ему убить четырех противников в мгновение ока.

– В прошлый раз, в камере, ты сказала, что в другом времени нам судьбой предназначалось быть вместе, – когда их взгляды встретились, Ник продолжил: – Тогда я тебе не поверил и тем подтолкнул забрать время у самой себя. Причинить себе боль. Ты так страшно кричала. Я много раз потом видел этот момент в кошмарах и боялся, что ты умерла.