* * *

Лето уже подходило к концу, и на далекой Земле сказали бы, что наступила ранняя осень: дни стали короче, ночи холоднее, а густую листву деревьев тронула все еще непривычная глазу синева. Сергей не был ботаником, а тем более дендрологом и не знал, почему здесь листва приобретает столь необычную окраску, так как на его взгляд большинство местных деревьев имели вполне обычный вид, однако синий осенний лес поражал его каждый год.

Сергей, поправляя пальто, подошел к машине и, распахнув дверь, замер, ожидая задержавшуюся в дверях заводоуправления Тейрину, которая о чем-то заболталась с Анирой. Лист сорвался с дерева и медленно спланировал на крышу мобиля. Ратный автоматически взял его и принялся крутить в руках, разглядывая причудливо изрезанные природой края.

– Господин Эйтан.

Сергей недоуменно оглянулся, затем наморщил лоб, пытаясь припомнить, где видел подошедшего к нему незнакомца: мужчина лет тридцати, по-военному подтянут, худощавое лицо, нос с горбинкой, русо-коричнево-белые волосы аккуратно зачесаны назад. Одежда не броская, строгий черный костюм, поверх такого же цвета длиннополое приталенное пальто, перчатки.

– Господин Эдин Каршин, если не ошибаюсь, – наконец сказал он, вспомнив, что мельком видел его пару раз среди членов комиссии, причем остальные явно его сторонились, – насколько я помню, вы помощник председателя комиссии господина Утарнова.

– Именно так, – чуть заметно наклонил голову тот.

Сергей ухмыльнулся, вздохнул и, задумчиво покрутив в пальцах ножку листа, спросил:

– А на самом деле?

– В смысле?

– В прямом, – Ратный аккуратно положил лист обратно на крышу машины и, повернувшись к Каршину, посмотрел на него прищуренным взглядом. – Знаете, можете, конечно, отнекиваться, но вы не похожи на мелкого чиновника на побегушках у этого раздутого уркуна Утарнова. К тому же, хоть мы и редко пересекались, но я заметил, что он вас явно побаивается. Поэтому спрашиваю напрямую: кто вы на самом деле?

В глазах мужчины промелькнули искорки удивления, быстро сменившись равнодушным холодным блеском серых глаз, однако отнекиваться он не стал.

– Вы правы, господин Эйтан, Утарнов мне не указ. Впрочем, господин Кутесов говорил мне, что вы человек весьма проницательный.

– И почему я не удивлен…

Сергей бросил быстрый взгляд в сторону жены, продолжавшей что-то оживленно обсуждать с его секретаршей, приоткрыл переднюю дверь машины и, наклонившись к водителю, сказал:

– Ян, я отойду ненадолго, скажи Тей, чтобы не волновалась.

Водитель понимающе кивнул, а Ратный, повернувшись к Каршину, махнул рукой, указывая в сторону узкой мощённой камнем дорожки, засаженной с обеих сторон густым кустарником, что по широкой дуге огибала здание заводоуправления.