Там, на далекой, затерянной среди звезд родине, создание новых летательных аппаратов давно поручено бездушным машинам. Человек лишь задает направление, выдает техническое задание, а дальше его электронные помощники бесстрастно все обсчитают, построят математические модели, уберут все лишнее, отсекут все ненужное. На выходе получится нечто идеальное, обтекаемое, бездушное, выверенное до тысячной цифры после запятой в многочисленных поведенческих тестах и до скуки функциональное. Но даже в этих бездушных средствах передвижения порой нет-нет да проскользнет тень мечты того человека, что когда-то взял в руки мод-графический планшет и провел первую линию, рисующую облик новой машины. Даже в том вечно спешащем мире умной электроники и бешеных скоростей до сих пор осталось место для мечты.

Мысли начали сбиваться, путаться, погружаясь в вату перемежающейся череды воспоминаний.

– Красивая машина, правда, – рука профессора Бранберга почти ласково похлопывает по серебристому корпусу тупоносой машины с откинутыми назад плоскостями тонких крыльев, после чего он поворачивается к Сергею и, нахмурив свой лоб, переспрашивает, словно позабыв, о чем они только что говорили: – Так что же вас смущает, Сергей Владимирович. Насколько мне известно, это не первая ваша экспедиция.

– Не первая, но это не значит, что подобное мне нравится. Очередной богатей, который возомнил себя великим археологом, а по сути, обычный охотник за диковинными артефактами, которые так прикольно будут смотреться в его новой гостиной очередной виллы.

Профессор покосился на скорчившего презрительную гримасу Ратного, понимающе усмехнулся, а вслух сказал:

– Сергей Владимирович, вы, конечно, правы, но господин Фархель – известный меценат, промышленник и большой поклонник реконструктивной археологии. Он не раз помогал нам в наших делах и спонсировал ни одну экспедицию, так что тут несколько другое. К тому же деньги институту сейчас нужны, да и сам проект довольно интересен. Не находите?

– Согласен, – помедлив, уже более спокойным тоном ответил Сергей. – Агласы – довольно развитая цивилизация, достигнувшая уровня примерно нашего двадцатого века и скатившаяся к примитиву после падения астероида. Об их истории только глухой не слышал, крутили пару лет назад по всем каналам, интересно будет поработать с таким материалом.

– Вот-вот, Сергей Владимирович, – профессор наставил на него свой дрожащий указательный палец с аккуратно обстриженным ногтем, – слышу слова настоящего ученого. Интересно, именно интересно и не просто поработать, а одним из первых. И тут нужно пользоваться любой возможностью, порой наплевав на все свои принципы. К тому же, поверьте, господин Фархель неплохой человек, и он не только профинансирует все ваши работы над интересующим его проектом, но и оплатит еще полгода раскопок, а там все, что найдем, уже наше. Так что вперед, коллега…