– Что ж, – Кутесов аккуратно положил арому в бронзовую пепельницу, выполненную в форме рыбы, и нажал указательным пальцем спрятанную под краем столешницы кнопку.

Дверь в кабинет тут же распахнулась, пропуская подтянутого экзац-лейтенанта в новенькой темно-голубой форме КВБ.

– Господин Наройшлов, вы можете быть свободны. Проводите его.

– Слушаюсь, – лейтенант вскинул раскрытую ладонь к виску и шагнул в сторону, пропуская понурого и несколько растерянного министра, после чего вышел следом, зарыв аккуратно за собой дверь.

Кутесов выдержал паузу, пока раскуривал новую арому, затем поднялся со своего места, прошелся по кабинету и лишь потом повернулся ко все еще продолжавшему стоять Росовскому.

– Никол, ты вообще понимаешь, что несешь? – в голосе председателя слышалось плохо сдерживаемое раздражение.

– Прекрасно понимаю, – ответил Роханцев, опускаясь обратно на свой стул. – И от своих слов не отказываюсь. Наил, ты сколько лет меня знаешь?

– Иногда кажется, что очень много. Тридцать, или около того.

– Тогда ты должен помнить, что я всегда стараюсь говорить правду, невзирая на славы и ранги. Это я делал, глядя в лицо императору, это же я делаю, смотря в лицо тебе. Если не нравится, могу хоть сейчас сложить с себя все полномочия, а там хоть в отставку, хоть в дальний гарнизон командовать малым аэроотрядом.

– И не боишься, что я приму твою отставку? – спросил Кутесов, подходя к окну и приотодвигая штору.

– Не боюсь.

Наил растерянно кивнул и, затянувшись, задумчиво посмотрел в окно. Ночь по другую сторону стекла еще полностью не вошла в свои права, но уже достаточно стемнело, и фонари на площади перед домом правительства уже зажигали свои огни.

– Что ж, – сказал он после нескольких минут напряженного «звенящего» молчания. – Возможно, ты в чем-то и прав, но это не отменяет факта излишней растраты денег. Я понимаю, что это не просто так, но может, объяснишь, что вы там с Эйтаном задумали на этот раз.

Росовский молча развязал завязки принесённой с собой темно-коричневой папки, достал оттуда все еще пахнущий типографской краской свежий номер завтрашней утренней газеты «Крылья Республики», поднялся со стула и протянул ее Кутесову. Тот взял ее, развернул, быстро пробежал глазами по первой странице, где под заголовком, напечатанным большими красными буквами, красовалась фотография двух улыбающихся парней в летных шлемах.

– Побит международный рекорд высоты, принадлежавший геранскому дирижаблю «Нормак». Наши аэронавты первые в стратосфере, – прочитал он заголовок, не вынимая дымящейся аромы изо рта. – Вчера, 25 числа 231 года второго месяца теплура наши славные аэронавты поставили новый мировой рекорд, поднявшись на высоту 19 000 терров. Стратостат «Вольный», управляемый экипажем в составе двух аэронавтов Олга Гарнова и Сарга Маркара…