— Полагаешь, мальчик мой, при невыполнении задания этот студент мог погибнуть? — дед Фрол, сидевший в кресле, положил на колени листок с рунами, помассировал уставшие глаза. — Я-то, честно говоря, мало разбираюсь в этих закорючках, но систему выявил.

— Так и есть, — подтвердил Никита. — Оба ряда рун соединяются в один знак «смерть» в конце. Это можно трактовать двояко, а то и с десяток версий накидать. Меня интересуют не сами руны, а их возможности применения. Этак я своих девчонок на Обводном не защищу. Слишком легко «Химеру» обошел талантливый враг. Найти бы его, да расспросить с пристрастием.

— Ты же артефактор, — заметил старик, — и знаешь многих умельцев из Коллегии Иерархов, которые работают в этом направлении. Ну и насчет практиков вообще не должно быть проблем. Их в России не так много.

— Всего-то сорок с лишним человек, — улыбнулся Никита. — Осталось только с каждым встретиться и выяснить, не увлекается ли он кельтскими и латинскими рунами.

— Когда тебе прижимают хвост, зная, что ты не ответишь на удар, — то и встретишься, — дед Фрол закряхтел, устраиваясь поудобнее в кресле. — Сам-то как думаешь?

— Думаю, это не наши артефакторы, — покачал головой Никита. — Руны очень архаичные, допотопные, можно сказать. Изучили в спешке и стали использовать. Однако признаю, что человек, взявшийся за подобное, оказался талантливым. Освоить руны подчинения, нанести их каким-то странным способом на тело несчастного студента, создав из него ходячее оружие и направить на определенную жертву, да еще за столь короткий срок — дорогого стоит.

— Поэтому стоит поторопиться, — старый волхв потрогал пальцами нижнюю губу в глубокой задумчивости. — Жаль, я не смогу помочь. А вот подстраховать, когда ты будешь брать ублюдка, всегда готов.

— Думаешь, он настолько опасен?

— Не буду говорить банальности, что недооценка губительна даже для такого универсала как ты, — проворчал дед Фрол. — Сам это знаешь, и глупостей, надеюсь, не наделаешь.

Никита кивнул, соглашаясь с правотой старика, и снова поднес лупу к связке рун, тщательно изучая каждую линию, сравнивая ее с оригиналом. Для этого пришлось взять в Императорской библиотеке альбом с изображениями всех рунических письмен, когда-либо существовавших в мире. Богатейшую коллекцию собирало, как ни странно, Русское Географическое Общество, и закончило свою работу в начале двадцатого века. Фотографии хорошего качества позволяли изучать каждую руну без особого напряжения, да и краткие пояснительные тексты раскрывали некоторые особенности той или иной школы.