Когда Креол был совсем юн, то думал, что горы Каф находятся в нашем мире. Что они лежат на краю земли, что опоясывают ее кольцом…

— Кольцом?! — раздался сверху глумливый клекот. — Послушайте его, послушайте! Кольцом! Повтори-ка, повтори! Как мир устроен?!

Пустыня была полна джиннов. Они были песком, они были ветром, они были жаром, исходящим от трех пылающих солнц. Но этот голос принадлежал не джинну, а анка, злобной птице, всем похожей на феникса, кроме его доброты.

Этот анка преследовал Креола уже несколько часов. Кружил над головой, подслушивал случайные мысли, осыпал насмешками и явно ждал, пока маг сдохнет.

— Эй, эй, смертный!.. — окликнул он Креола. — Знаешь, как у людей появляются лысины?!

Креол знал ответ на эту загадку. Он молча шагнул в сторону, а рядом зашипел песок. Взметнулось облачко пара от испарившегося плевка анка… Креол очень надеялся, что это плевок.

— Как я тебя ненавижу, — процедил маг, прицеливаясь жезлом. — Убирайся отсюда.

— Это ты убирайся отсюда! — закудахтал анка. — Смертным нечего тут делать! Здесь живут только создания из магии и плазмы! А ты кто?! Презренная углеродная форма жизни! Отрыжка грубой материи! Мне неприятно даже смотреть на тебя!

Креол не понимал некоторых слов анка, но подозревал, что это слова колдовские. Проклятья, разумеется, ведь анка во всем враждебны людям.

Кроме крылатой твари в небе плыли только три раскаленных солнца Кафа. Эль-Шатра, Эль-Бахра и Эль-Тефужд. Ночь в этом мире — понятие умозрительное, поскольку очень сложно случиться такому, чтобы все три солнца оказались за небосводом.

Но когда светит только одно из них, жить еще можно. Жара в эти периоды даже и не очень-то сильная, всего лишь чуть сильней, чем шумерским летом. Вот когда солнц два, без Зимнего Дыхания уже никак.

Ну а когда восходят все три… Креол бы давно сбил проклятого анка Ледяной Стрелой, если б не нужда экономить ману. Остаться без маны посреди Великого Нефуда, под тремя адскими солнцами Кафа — гибель почти такая же быстрая, как на раскаленной сковороде.

— Знаешь, когда случается тепловой удар? — прокаркал снова подслушавший его мысли анка. — Внутренней температуре тела достаточно подняться на одну десятую! На одну десятую, Креол! Даже если ты выживешь, твой мозг может оказаться необратимо поврежден! А если температура твоих клеток повысится на одну девятую, они разрушатся меньше чем за час! Ты уже чувствуешь судороги?! А головокружение?! Скоро почувствуешь!

Креол старался не обращать внимания. Он тащил уставшее тело по раскаленной пустыне, держа курс заклятием Сквозного Зрения. Обычно его применяют в густом тумане или дыму, и нет лучшего средства найти блудницу в пару хаммама, но годится и вот в таких случаях — когда блуждаешь в бескрайней пустыне.