Маг устроился в центре большой залы. Наполовину занесенная песком, та выглядела так, словно сюда никто не заходил со времен императора Хеттьи, да будет его имя вечно проклято в устах живых. Тишина царила такая, что Креол слышал ветер, гуляющий среди мертвых дворцов.

Маг расчертил круги, написал названия блюд на Древнем Языке и сказал заклинание. Похлебав бобового супа и съев бараний кебаб, он запил все кислым пивом из сумаха. Креол предпочел бы нормальную шумерскую сикеру, но он не знал, как та называется на с’мшите, а чары Создания Пищи понимают только с’мшит.

Двенадцать дней уже Креол ел только магическую еду. Надо поскорее подкрепиться чем-нибудь настоящим, а то чрево начинает догадываться, что его обманывают твердой иллюзией. Нет, иные маги и годами живут, потребляя только то, что сами же наколдуют, но эти со временем становятся все более… призрачными, что ли.

Креол для себя такого не желал.

Прихлебывая пиво, маг разглядывал чертеж Великого Нефуда. Эта пустыня занимает лишь половину Кафа, но что в другой половине, Креол не знал. Мало кто из шумерских магов был здесь и вернулся живым, ибо магия джиннов могущественна, а сами они жестоки. Им не нужны человечьи души, как демонам, но джинн может убить человека просто ради забавы или сожрать живьем, потому что соскучился по сладкой плоти.

Вот она, Хидрама. Креол отметил на чертеже, что город мертв, причем очень давно. Если в песке и скрываются сосуды, в которых спят джинны, до поверхности им больше дела нет.

Остается надеяться, что Креол не ошибся, что та же судьба не постигла Вабар. Злополучный чертеж слишком устарел, и кто может поручиться, что джинны не перенесли давно столицу в иной город, что у них вообще все еще есть столица? Креол провел в Кафе двенадцать дней, и не встретил за это время ни одного говорящего джинна — только диких стихийных духов и проклятых анка.

А еще… Креол поднял голову, заслышав шелестящие шаги. Снаружи. Кто-то ступает по песку… но джинны очень редко ходят ногами!

Это может оказаться другой маг, явившийся для своих надобностей. Или даже это может оказаться тот, кого Креол здесь разыскивает — и тогда воистину слава Мардуку.

Но Креол не верил в такое совпадение. Каф — это не гора, как считают невежды, это целый мир. Совершенно случайно встретиться тут двум людям… разве что боги незримо направили одного из них, а то сразу обоих.

Но в помощь богов Креол тоже не верил.

Он сидел в тени, укрытый от палящих солнц сего мира, но у входа все было залито светом. Почти сомкнув вежды, Креол пристально следил за этим желтым пятном. Шорох становился все громче…