– Садитесь, уважаемые, – пригласил посыльный, не найдясь, что ответить.

Казаки уселись в пролетку, и возница тряхнул поводьями. Проезжая по узким улочкам старого Тифлиса, Елисей не мог отделаться от мысли, что видит перед собой ожившую историю. Мощеные улицы, увитые виноградом стены домов, в общем, ожившая картинка. Спустя полчаса пролетка вкатила на широкое подворье, и седоки сразу увидели хозяина дома. Князь стоял на крыльце, с широкой улыбкой и в роскошной шелковой черкеске. Серебряные газыри сверкали в неровном свете фонарей, освещавших двор.

– Проходите, уважаемые, проходите, – весело пригласил хозяин. – Гость в дом, бог в дом.

– Мир дому сему, – улыбнулся в ответ Елисей, на пороге снимая папаху и широко крестясь.

Их проводили в столовую, к уже накрытому столу, и чуть задержавшийся князь, быстро войдя, широким жестом указал на расставленные угощения:

– Садитесь, гости дорогие. Кушать будем, вино пить, разговаривать. Сейчас еще сын придет. Садитесь.

Елисей быстро осмотрелся, отметив про себя заставленный вкусностями стол, и, улыбнувшись в ответ, сказал, подходя к выбранному месту:

– Негоже гостям раньше хозяина за стол садиться. Сделайте милость, князь, окажите честь.

Это был своего рода ритуал, соблюдать который на Кавказе считалось правилом приличия. Одобрительно кивнув, князь первым уселся за стол и жестом велел слугам налить вина. Скинув бурки и папахи, казаки расселись и дружно посмотрели на хозяина. Подняв наполненный рог, князь встал и, поблагодарив гостей за то, что приняли его приглашение, легко опустошил тару. К слову сказать, рог был не большой.

* * *

Застолье катилось широко, по-кавказски. Князь, хоть он и князь, был настоящим грузином и хлебосольным хозяином. Старательно угощая гостей, он расхваливал каждое блюдо и требовал попробовать все, что слуги выставляли на стол. А попробовать тут было что. Елисей, аккуратно пригублял вино, сразу сославшись на свой невеликий возраст, но тосты в честь хозяина произносил регулярно, чем подкупал его, вызывая восторг умением поддержать застольные правила.

Ближе к полуночи, когда на стол подали роскошный шашлык, князь не утерпел и, подтолкнув локтем сына, поинтересовался, лукаво усмехаясь:

– Слушай, казак. А твои мальчишки что еще могут, кроме как по кустам прятаться? Да, стреляют они ловко, ничего не скажу, а вот что еще?

– Ну, рассказывать можно долго, – протянул Елисей, быстро прикидывая, чем можно удивить этого князька так, чтобы все вопросы отпали раз и навсегда. – Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. У вас найдется перо, бумага, чернила и слуга, который отвезет мое письмо в лагерь ребятам?