— На мне их нет, — пробормотала, но была услышана. Короткие улыбки несколько снизили напряжение.

— Сейчас я начну ритуал, — предупредил ректор и поднял руки. — Ardet, ardebit aperte, — дрова разгорелись, тут же облизнув ноги жаром. Всё моё сознание сосредоточилось на огне — никаких мыслей. — Ita quod non exire. Ignis — capere, nutrire, excitare Virtus. Ignis — obedire, tueri, implere vas, — сжала челюсти и зажмурилась, жар становился ощутимее. — Ardet, ardebit aperte, ita quod non exire.

Сквозь зубы тихо запищала, напомнив самой себе закипающий чайник. Сдерживать крик становилось сложнее. Я в панике открыла глаза, огонь съел меня по пояс, и я закричала, непроизвольно выгнувшись в попытке вырваться.

На постамент что-то прыгнуло. Я, словно во сне, медленно опустила голову и через огонь увидела улёгшегося у ног Кота.

Ты чего? Уходи! Это опасно!

Мне пора.

Пора?

Пора. Я уже ухожу… так я хотя бы помогу тебе напоследок.

— Чем? — проговорила вслух.

Кот не ответил, только заурчал — звонко, перекрывая треск дров. И я вдруг поняла — мне не больно, совершенно. Жар всё ещё есть, но боль пропала. Кот забрал эту боль, свернувшись комочком в эпицентре огня.

Подняла голову, тут же наткнувшись за обеспокоенный серебряный взгляд. Сквозь огненное марево трудно было что-то разглядеть, но Алека я видела отчётливо. Он смотрел на меня внимательно, пристально. И трудно поверить, что это нахмуренное, озабоченное лицо, эти сжатые кулаки — только маска. Маска, призванная обмануть меня, смягчить, заставить довериться. Склонить на свою сторону — сторону, которая преследует далеко не выгодные мне цели. Они хотят себе доверчивую наивную ведьму, зависимую от заботливого инквизитора, Ягу — запуганную, осторожную. Они думают, что в моём лице обзавелись новой марионеткой. Пусть думают. А я буду делать вид абсолютной незаинтересованности. Но только вид, потому что я не позволю этим рясочникам разрушить дом, который я обрела только сейчас. А они точно хотят его разрушить, иначе зачем это всё? Зачем этот контроль над магическим миром, зачем это угнетение нечисти, зачем эти попытки пробраться в Навь, зачем?..

Всё вокруг вдруг пропало — Алек, огонь, удерживающие меня верёвки. Я оказалась в абсолютно белой пустоте. Прохладной, с ароматом ели и холодной воды.

— Приветствуем тебя! — послышалось отовсюду. Я огляделась. Пустота заискрилась, оборачиваясь чёрным туманом с зелёными глазами.

— Кот! — узнала я фамильяра. Он покрутился бессловесной массой в воздухе и рассеялся.

— Приветствуем тебя! — раздалось громче, словно в моей голове. От неожиданности я моргнула, а когда открыла глаза, передо мной стояла целая толпа похожих и непохожих женщин. Я сразу узнала двоих — Лияну и Прасковью. — Приветствуем тебя.