Щеку прочертила тонкая красная полоска – не успела уклониться от осколка. Почти одновременно с этим все предметы замерли.

– Похвально, – произнес Змей, – однако я бог.

Он приложил ладонь к моему животу прежде, чем я успела бы моргнуть. Сверкнуло что-то зеленое, и сокрушительный удар отбросил меня через стол к стене, в которую я с треском врезалась, чудом не переломав кости. Дыхание застряло то ли в легких, то ли в горле. Змей возник подле меня и занес руку для нового удара, однако ему помешала Арлекин:

– Господин Змей! Пощадите ее, умоляю! Если вы ее покалечите, конфликт так и не разрешится!

Он смерил ее презрительным взглядом, но руку опустил. Впрочем, расслабляться было рано – он поднял меня за горло, прошипев:

– Знай свое место.

– Змей! – гаркнул Изенгрин. – Ты переходишь границы. Отпусти ее.

Он иронично посмотрел на Волка, но пальцы разжал, и я закашлялась воздухом.

– Тебе вряд ли обо мне рассказывали, Хель, – одернул полы пиджака Змей. – Как бы то ни было, я рад, что мы отныне знаем друг друга в лицо. Волк наверняка упомянул, что я один из Изначальных. К слову, Олениха, – он благосклонно кивнул ей, – спасибо за уют, что ты создаешь. Прошло много тысяч лет, а ты все так же даришь тепло. Если тебе еще не известно, Хель, я выполняю роль директора в школе; впрочем, моя партия в споре Лиса и Волка куда весомее. Я куратор. Когда между ними случился конфликт, они обратились ко мне, чтобы я хранил относительную гармонию до рождения следующего Избирателя. Система разделения учеников на два лагеря – моя идея: чтобы Лис и Волк не забывали о споре и своих счетах – все не так просто, как ты понимаешь. Видишь ли, твои ровесники и детишки верят в превосходство своего лагеря, поддерживают его идеалы и приобретают отношение к жизни, присущее Волку или Лису, в зависимости от того, к какой «команде» принадлежат, и этим питают их силы. Поэтому они являются одними из самых могущественных Изначальных.

– А вы тогда почему не слабее, раз вас никто не поддерживает?

– По условиям нашего договора. Как куратор я обязан участвовать в споре до конца, и именно я провожу ритуал выбора. Все было бы куда проще, будь ты единственным Избирателем, но у нас есть Варвара, у которой есть право решать, такое же законное, как у тебя. Посему сначала мы извлечем ее.

– Извлечем?

– Да. У вас противоположные позиции: Варвара поддерживает Волка, ты – Лиса, поэтому, чтобы сделать выбор, вы сразитесь. Однако за ходом борьбы, происходящей на стыке ваших сознаний, мы наблюдать не сможем, поэтому необходимо подарить ей другое тело. Вы будете бороться на наших глазах, в реальности.