Вскоре после этого появляется он. Цикада не смотрит на него, чтобы выражение лица не выдало ее.

Он – северный стратег. Он для тебя никто.

Но когда Премьер-министр не спеша доедает пирожное, Цикада не может удержаться; она рискует взглянуть на своего друга детства.

Значит, слухи правдивы. Премьер-министр наказала своего стратега за потерю флота. Руки Цикады сжимаются на коленях, и Ворон, словно почувствовав ее ярость, прячет свои в рукава. Палец за ее военно-морской флот? Цикада почти слышит, как он говорит. Я счел это выгодной сделкой.

Но он отказался от гораздо большего за те годы, что провел, шпионя за Севером для нее, и ее ярость закипает, когда Премьер-министр облизывает свои пальцы, один за другим.

– Наконец-то, – говорит она Ворону. – Возможность использовать твое маленькое путешествие с пользой. Ты осмотрел какие-нибудь памятные вещи, когда отдавал дань уважения в склепе Восходящего Зефира?

Цикада не упускает из виду, как Ворон слегка замирает при имени стратега. В их планы всегда входило избавиться от Зефир. Она была слишком опасна, чтобы позволить ей стать оружием в чьем-то еще арсенале, кроме собственного запаса Цикады. Но перед Битвой у Отвесной Скалы Цикада получила платок, принесенный голубем. Сообщение, зашифрованное. Посылать такие рискованно до сих пор – их шпионов, замаскированных под слуг Миазмы, ловили в прошлом – и достаточно сказать, что Цикада была удивлена, увидев содержание сообщения: Ворон просил дать ему шанс пощадить Зефир.

Будучи его другом, Цикада согласилась. Зефир решила свою судьбу, отказавшись присоединиться к Южным землям.

– Да, – теперь говорит Ворон. – Я случайно нашел стрелу среди ее вещей.

– Опиши ее, – приказывает Премьер-министр.

– Имперская стрела, с черно-красным оперением.

– Но на древке был след от смолы? – спрашивает Цикада.

Ворон на секунду задумывается… и… все это для виду. Он уже знает ответ.

– Действительно, был.

– Это может показаться нелогичным, но не могли бы вы объяснить вашей леди, как отреагировала Зефир, когда империя выпустила стрелы через реку?

Изобразив на лице легкое замешательство, Ворон повинуется. Пока он это делает, Цикада думает обо всех подданных при ее дворе, которые советовали ей не приезжать на Север. Они бы обмочились, если бы узнали, что она разрывает свой союз с Синь Жэнь. А если она скажет им, что уже слишком поздно, потому что она убила стратега Жэнь, они начнут умолять ее подумать о том, как такое же предательство может постигнуть и ее. И представить только, ведь всего несколько месяцев назад они тряслись от страха при мысли о присоединении к Жэнь.