— Дитя никогда не тронет своего эволэка… вот, что это значит…

Иригойкоя кисло усмехнулся, покрутил в пальцах прозрачную колбу, в которую на острове Оля собрала его шерсть, пепельную шерсть кицунэ, и негромко добавил:

— Откуда я все это знаю… я сам всё это и придумал, вот откуда…

Люди стали вставать с мест, подброшенные новостью, словно взрывом бомбы, а Нечаев вышел вперёд, жестами успокаивая гостей, призывая их не волноваться.

— Как ты мог такое сделать, — Анна Сергеевна упала назад на стул, первые слёзы потекли по щекам, — как ты мог… ты же так старался все эти годы, столько проложил Перекрёстков, столько сделал для людей…

Плут, раздавленный чудовищной правдой, которую сам же и нашёл, подошёл к ней, и достал из нагрудного кармана своё сокровище. Владычица трясущимися пальцами взяла сложенный лист плотной бумаги, заботливо обёрнутый в водонепроницаемую плёнку…

Обычная фотография. Девушка-лиса и дети в комнате покинутого много лет назад дома. Бережно прижимая к себе два комочка едва проклюнувшейся жизни, Афалия, переполненная счастьем, беззаботно улыбается, пока её дети с недоумением смотрят в камеру, не понимая, что это затеял их отец. Снимок очень старый, старый настолько, что изображение от бесконечных переломов пополам потеряло полоску сверху донизу, словно оторвав мать от одного дитя, но их лица были видны прекрасно. Радость семейного счастья, восторг нового дня, ожидание долгих лет жизни, пусть непростой и гораздой на испытания, но своей, бесценной…

Кицунэ не стал отбирать фото, давая Императрице глубже понять смысл того, что срывалось с губ:

— Наверное, я так часто использовал «Холу», такими кусками стирал себе память, стараясь сохранить столь сложный план в секрете, что…

Он присел рядом, уже не чувствуя ни страха, ни отчаяния, приняв чудовищную правду такой, какая она есть, и с тоской улыбнулся собственным мыслям:

— … наверное, я просто забыл, насколько сильно ненавижу этот мир…

Женщина всхлипывала всё сильнее, и сильнее, не отрывая взгляд от снимка, даже не пытаясь заглянуть эволэку в глаза:

— Ты же обещал… не мстить… обещал не мстить…

Элан почесал за ухом, и задумчиво ответил на упрёк:

— Да, это и не месть вовсе. Самое страшное именно в том, что это не месть.

Все гости замерли, даже не зная, что и предпринять, и как понимать слова профессора. Пришлось вмешаться друзьям, и первой начала Нариола:

— Никакого смысла в атаке на Новую Россию нет вообще. Это просто затравка, чтобы всех слегка напугать перед светопреставлением.

Головы дружно повернулись к четвёрке старост, из которых только принцесса цветов ещё сохраняла пост, а остальные ушли в отставку. Люди от испуга явно не понимали, куда клонит миниатюрная женщина, и Лассава пояснила: