— Шторм надвигается, господин.

По радио никаких предупреждений не поступало. Шкипер взглянул на ясную линию горизонта и нахмурился.

— Тео говорит, надо немного отклониться от курса вправо, чтобы обойти тайфун, — настаивал мальчишка.

— Так теперь сухопутные крысы будут учить меня морской науке, — побагровел шкипер.

— Вовсе нет. Но Тео просил передать, что старый Йохан в «Тигровой креветке» ждет случая отыграть карточный долг, а Ванда сшила красное платье с оборками.

— Что за белиберду ты несешь? — вскипел шкипер, и на задубелом просмоленном лице проступили багровые пятна. — Катись прямо в пасть к морскому дьяволу!

Пацаненка как ветром сдуло. Шкипер яростно пыхнул сигарным дымом и пристально, до рези в глазах, всмотрелся в горизонт. На небе не было ни облачка.

— Катитесь вы оба к дьяволу! — пробормотал шкипер и, плюнув через левое плечо, крутанул штурвал, и яхта послушно дала едва заметный крен на правый борт.

Спустя три дня яхта причалила в порту. Городок, и прежде неказистый, превратился в грязную груду развалин: накануне здесь разгулялся тропический шторм, ураган играючи вырывал с корнем пальмы, топил корабли и сносил постройки. Грядя на причиненные разбушевавшейся стихией разрушения, шкипер мысленно перекрестился. Как только яхта пришвартовалась, на корму, легко перемахнув через борт, спрыгнул парнишка. Шкипер протер глаза и поклялся больше не закладывать за воротник во время рейса. Парнишка, который с хозяйским видом осматривал такелаж, был точной копией доходяги на инвалидном кресле, который, кажется, ни разу так и не высунул носа из каюты — такой же долговязый и белобрысый, разве что загорелый и шире в плечах.

— Хей, кэп! — широко улыбнулся он, заметив шкипера. — Я покупаю вашу посудину, вместе с командой и пассажирами. Найдется банка черной краски и кисть? Думаю дать ей новое имя — Птичий профессор, — и прежде, чем шкипер взорвался от неслыханной дерзости, назвал такую сумму, что тот едва не поперхнулся.

И пока шкипер дрожащими руками рылся в рундуке, запихивая нехитрые пожитки в потрепанный чемодан, молясь, чтобы богатенький недоумок случаем не передумал, тот заметил на носу тонкую девичью фигурку в ситцевом платье, подол которого трепал ветер, и расплылся в счастливой улыбке.