***

Золотистый туман застилал взор; Некр принял его рукой, смахнув с глаз монетки — дар Харону, перевозчику в царство мертвых. Металл сверкнул в свете невидимого солнца и канул в небытие, отозвавшись хрустальным звоном синих колокольчиков. Существовала примета: тот, кто услышит пение этих цветов на закате, не увидит рассвета. Впрочем, Некр наслаждался им не раз и все еще ходил среди живых. Также он не единожды пересекал и Стикс, и Ахерон, и незабвенную речушку Смородину — как по Калиновому мосту, так и по волосяному.

— Удачная шутка, — одобрил он. — Я почти уж испугался, что ослеп.

— Знала, что оценишь, — ее голос — истинное наслаждение для слуха. Такого нет и никогда не будет ни у кого. Некр прикрыл глаза, пил звучание через уши и ноздри, наслаждаясь обертонами и прохладой морозной свежести с привкусом морской соли.

Перед взором исчезла пелена, и он шагнул в прозрачно-ледяной мир, в котором холод не жалил так, как в реальности, а укрывал пуховой периной. Тонкие ветви березы искрились от инея. Некр протянул руку, и на ладонь опустилась крупная снежинка, не спешившая таять. Ее удалось бы рассматривать долго — целую вечность, — восхищаться выверенностью и четкостью линий, грандиозной правильностью формы. Жаль, у него, как обычно, не имелось для этого времени.

Она стояла поодаль в шелках и полушубке из седых соболей. Некр знал, что обличий у нее много, но Владыня всегда являлась к нему прекрасной девой с длинными волосами цвета воронова крыла и синими-синими глазами, в которых вся Вселенная, великий Космос и Бездна переплетались меж собой. Смотреть нельзя — застынет, растворится, перестанет существовать, но Некр плевать хотел на риск, ведь сюда он пришел, ведомый целью. Потому он поклонился, но поцеловал не край платья древней богини, а ее руку.

Его вновь одарили хрустальным смехом.

— В прошлый раз я обещала натравить на тебя Змея, если вернешься до срока, — напомнила она.

— Однако встретил меня все же не он, — дерзко ответил Некр и перестал дышать, потому что Мара всмотрелась в него, препарировала душу, пролистала, будто книжные страницы, мысли. Он последний извращенец, если способен получать от этого удовольствие, но наслаждался каждым невесомым прикосновением.

— Так ты решил примерить на себя плащ Орфея?

— Ни в коем разе не претендую. Кто я и где сын Аполлона? — ответил Некр. — Искусство не подвластно таким, как я. Да и Эвридика моя… своеобразная и в царство мертвых пока не сбегала.

— Каков ты, позволь решать мне, — в голосе Мары повеяло холодом антарктических льдов. Некр покорно склонил голову. — И не стоит выказывать подобострастие, тебе не идет. Встань.