Ноги не слушались, колени отказывались разгибаться — все же Некр не привык да и забыл, как быть мертвым по-настоящему. Поднимался он, казалось, очень долго, практически вечность, моргнул, а когда открыл глаза, стоял на каменистом плато в десяти шагах от пещеры.

— Быстро… — проронил он застывшими губами. Раньше добирался до цели довольно долго. По местным меркам не день и даже не неделю. Впрочем, разве он не спешил? — Благодарю тебя, моя снежная королева.

Ветер донес до него отзвук колокольчиков, в тот же самый миг дрогнула под ногами земля. Времени на подготовку практически не было, оставалось надеяться, что он верно все рассчитал еще там — при жизни.

Дракон плюнул огнем, едва его голова выдвинулась наружу из черного зева пещеры. Некр машинально закрылся рукой. Казалось, пролетит мгновение, его окутает пламя, и тело осядет пеплом на голый камень. Но этого не произошло. Огненная магия Елисея отразила плевок и создала вокруг некроманта непробиваемый щит. А вот уберечь от когтей и зубов она, увы, не могла. Хвостовой шип едва не проткнул его, как булавка пронзает бабочку или стрекозу, на долгое время сохраняя их для коллекционера красивых трупов. Некр успел отскочить в последний момент, втянул в легкие слишком холодный и колкий воздух, сорвал с груди медальон, в который засунул экстракт луковой настойки, и, размахнувшись, кинул его в дракона, тотчас падая на колени и съеживаясь в приступе сильнейшего кашля, удивляясь, почему дракон не ударил сразу. Некр остался беспомощным перед ним: согнулся в три погибели, выкашливая легкие, не в состоянии ни подняться, ни просто откатиться в сторону. Впрочем, вопросы являлись риторическими и вряд ли на них стоило искать ответ.

Мгновение сменялось мгновением, минуты ползли часами, а вокруг не менялось ничего. Лишь ветер с каждым мигом становился все злее. Некр стер с глаз выступившие слезы, вздохнул, тщательно прислушиваясь к себе. Воздух оставался ледяным, но больше не ранил. Ветер с осторожностью перебирал его волосы, покрывая черные пряди инеем, а всего в трех шагах от пещеры плакал дракон.

— Как-то не везет нам с тобой, — пробормотал Некр, подбираясь ближе. — А жаль. Я не против был бы завести знакомство.

В дальнейшем ритуал был не столь и сложен: драконья слеза, собственная кровь, несколько фраз на мертвом языке. Мороз вновь вгрызся в кожу. Потусторонний мир, ласковый к своим порождениям и душам людей, не жалел живых, чуть ли не разрывал на куски, выцарапывая душу.

Дракон больше не собирался убивать. Он признал за Некром победу в этом поединке и теперь с любопытством следил за его действиями.