– Бельки живут в основном на скалах, глубоко в Топи их никто не встречал.

– Белки? – удивился Сан Саныч. – Летучие?

– Это белые птенцы крупных птиц – бельки, – пояснила Любава. – Действительно далеко от островов они не улетают, но поискать можно. Гряда Кориги рядом. Там они точно гнездятся.

– Нам нельзя задерживаться, конунг и так опережает нас.

– Мы всё равно пройдём мимо архипелага, – сказал Могута. – Всплывём, попробуем поймать парочку бельков или топорухов, они побольше и поумней. Идея хорошая.

Расходиться не стали.

Капитан Карл, кудахтая, носился по рубке от одного псевдоперископа к другому, отдавая команды двум помощникам, Миро и Ротану, и, судя по всему, был искренне заинтересован в благополучном завершении похода. Максиму снова стало жаль выродка, судьбу которого предсказать никто не мог.

Дошли до первого из островков Кориги, всплыли.

Было раннее утро, светило только-только всплыло из-за горизонта над гигантским болотом, всхлипывающим и сопящим, как живое существо вселенского масштаба, царил штиль, а над островком в сотне метров от болотоплава реяли птицы, переговариваясь дребезжащими криками и стонами.

Наметили одну из них, жёлто-чёрную, подлетевшую совсем близко.

Это был топорух, птица величиной с земного альбатроса, но с громадным клювом, похожим на лезвие топора. Наверно, это была одна из редких птиц весом до пяти-шести килограммов, которые ещё могли летать в мире Роси.

Сначала Могута попробовал обойтись без глушара. Он приказал ему приблизиться и сесть на палубу лопотопа.

Птица не отреагировала, но и не улетела, с интересом присматриваясь к новому для неё объекту.

Тогда в процесс вмешалась Любава, также не прибегая к помощи глушара, но и у неё ничего не вышло.

– Упрямая гадощь! – смутилась девушка. – Без глушака не обойтись.

– Разрешите мне? – попросил Максим.

– Только время зря потеряем, – буркнул Малята.

– Давай, – кивнул сотник.

Максим проводил пролетающего мимо топоруха ладонью, напрягся, крикнул в себя как в колодец: лети ко мне!

Птица лязгнула внушительным клювом, сбилась с курса, судорожно захлопала крыльями, стараясь удержать высоту, и… повернула к лопотопу. Максим подставил руку, топорух сел ему на предплечье.