– Ты всегда была полна идей, малышка Кошмар. Я перед тобой в большом долгу. Ты вернула мне мою силу, мою мощь. Ты заложила фундамент нашей окончательной победы. Ты даже снабдила нас оружием Отступников, обеспечив не только нашу победу, но и их погибель.

Ас зашагал по периметру колокольни. Хотя все здесь было воссоздано совсем недавно, доски под его ногами скрипели точно так же, как в детстве Новы. Ас задерживался взглядом на силуэте города, проходя мимо каждого окна – всего их было восемь, и в каждом висело по колоколу, хотя и не такому огромному, как два колокола-гиганта в центре башни. Шпиль над их головами представлял собой лабиринт пересекающихся опорных балок, шкивов и канатов. Нова не могла поверить, что снова стоит здесь после стольких лет. Что все это словно бы никогда не менялось.

– Прошедшие десять лет были для меня прекрасным подарком, – задумчиво сказал Ас. – Нам редко предоставляется возможность обдумать свои поражения и подготовиться к новому пути. За это я всегда буду благодарен Отступникам и тому, что они сделали. Со мной. С нами, – он провел пальцем по каменному подоконнику. – Теперь у меня есть ясность цели, прежде от меня ускользавшая. Я не был готов строить то общество, которое себе представлял. Но все переменилось. Я верю в то, что человек волен строить собственную жизнь и делать свой собственный выбор без вмешательства сильных мира сего. Без вмешательства деспотичных законов. Без насильственного навязывания чужих принципов под видом обеспечения высшего блага.

Он усмехнулся. Сколько Нова себя помнила, это была одна из самых ненавидимых Асом фраз. Эти расплывчатые, совершенно субъективные разглагольствования о так называемом высшем благе. Что это вообще значит, часто спрашивал он. Кто может решать, в чем состоит это высшее благо и чем можно пожертвовать ради него?

– Что есть анархия, как не наше право иметь собственные мысли и их высказывать? Иметь собственные желания и использовать собственные силы для их достижения? Не жить в страхе, что все, чего мы с таким трудом добились, будет отобрано у нас против нашей воли? И все же… – он вздохнул и понизил голос: – Я должен признать, что позволять анархии господствовать не в природе человека. Всегда будет возникать и претендовать на власть новый правящий порядок. В прошлом я уступал другим бандам и их лидерам право становиться этим правящим порядком.

Ас оглядел окруживших его Одаренных, многие из которых сражались вместе с ним на арене. Нова задумалась, в скольких из них он узнает членов банд из давнего прошлого.