Старший крысолов зажег переносной фонарь. Здесь просто обязаны были обретаться крысы. Но прибор молчал. Ни шороха, ни писка…

- Крыса здесь,- сообщил Смолл.

- Но… я… ничего не слышу.

- Как же так-то?- наигранно бросил старший крысолов.- С такими-то ушами? И все-таки крыса здесь.

Блэки вздрогнул и завертел головой. Едва сдержал себя, чтобы не попятиться к чердачной двери.

- Почему ты не слышишь крысу?- в третий раз повторил свой вопрос Смолл.

- Я… я не знаю…

- Ты забыл включить прибор. Там рычажок на датчике слева.

Чувствуя, что готов провалиться прямо сквозь все этажи, а еще и сквозь землю под ними от стыда, Блэки нащупал тумблер и перемкнул его – в тот же миг эхо в его ушах заметно спало, да и в целом окружающие звуки стали тише и сильно четче. Они стали царапать уши, но при этом Блэки смог разделить каждый: вот – тяжело дышит осуждающе качающий головой Смолл, вот – скрипнула половица под его ногой, вот – шипит фитиль в его фонаре, вот – ветер скребется о чердачные ставни, вот – откуда-то снизу звякнула печная заслонка – видимо, миссис Бёрч достает оттуда свою выпечку. Был даже громыхающий звук сглатывания слюны самим Блэки: глуум. Но чего-то не хватало.

- Так почему ты не слышишь крысу?- спросил, глядя на помощника чугунным взглядом Смолл, и ответил сам: - Потому что крыса молчит.

- Что? Она молчит?

- Да. И это – он.

- Откуда ты знаешь?

Смолл усмехнулся. Блэки опустил глаза.

- Прости, Смолл, я…

- Извиняться будешь у крысиного желудка, в котором ты окажешься, когда забудешь включить прибор или слепо ему доверишься. Мистер Трикерт сообщил тебе, что ушные трубы улавливают и отыскивает крысиный говор – писк, который человеческое ухо способно различить лишь с трудом. Но, вероятно, он забыл добавить, что очень часто крысы молчат. Особенно в одиночестве. И верно: зачем им самим с собой разговаривать – они же не сумасшедшие крысы. Я надеюсь, что после сегодняшнего, ты станешь чуть разумнее, Блэки.

- Да, Смолл.

- Снимай свои трубы.

Пристыженный и размазанный Блэки снял приспособление мистера Трикерта и спрятал его в мешок. Смолл поглядел на него и расхохотался.

- Только взгляни на себя. Эй, не кисни, парень! Все ошибаются. Именно для этого я здесь – чтобы ты ошибался не при крысе, а при мне, и чтобы я обучил тебя науке. В мою первую ловлю я тоже постоянно глупил, спотыкался и бился головой. Крыса вообще, говорят, меня пожалела и сама пошла в силок. Так что не переживай так… Еще поймешь, что и как устроено в крысином мире.