«Автоматон!»

Механический слуга, судя по всему, был выключен и, кажется, его завод сел прямо во время уборки. Чтобы убедиться в этом, Джаспер осторожно шаркнул ногой. Никакой реакции – можно позволить себе вздохнуть с облегчением и выбираться…

Гостиная дома № 36 на улице Клёнов, хоть и была богато обставлена и даже чем-то напоминала музей, вызывала ощущение опустошенности – кажется, ее редко посещали, если не считать слуг-автоматонов, разумеется. Джаспер и не догадывался, насколько был прав: хозяин дома предпочитал этому месту свой рабочий кабинет, и заходил сюда лишь для того, чтобы разместить здесь очередную безделушку или произведение безделушечьего искусства, купленное на каком-нибудь аукционе за совсем уж небезделушичьи деньги. Того требовало его положение в обществе.

Столкнуться с мистером Портером было худшей из возможных перспектив, и от одной только мысли об этом у Джаспера закололо в боку.

Племянник доктора Доу шагнул, намереваясь выбраться из камина, но сделал это отчаянно неловко и задел ногой аккуратненько сложенную поленницу дров. Та с грохотом развалилась. Эхо разлетелось по гостиной. Мальчик вжал голову в плечи и уставился на автоматона. Тот по-прежнему стоял замерев со щеткой в руке. И все же кто-то услышал. Из коридора раздались голоса.

Джаспер отпрянул обратно в камин и вжался в холодную кирпичную кладку, надеясь, что он достаточно покрыт сажей, чтобы его приняли всего лишь за часть дымохода.

Дверь открылась, и кто-то вошел в гостиную.

- Я слышал шум,- сказал один из вошедших.- Здесь кто-то есть.

- А я тебе говорю, что мы позаботились обо всех,- ответил другой. Кажется, там был еще и третий, но Джаспер не был уверен.

- Я точно что-то слышал.

Мальчик перепугался не на шутку. Судя по тому, как звучали эти голоса, между собой переговаривались какие-то монстры. Шепелявые, шелестящие, скрежещущие, шипящие. Словно каждый из них обладал рупором-вещателем вместо рта. Вот-вот их светящиеся глаза проникнут в камин, вот-вот их скользкие щупальца потянутся к нему, оплетут его ноги и руки, обхватят за горло и вытянут наружу…

Джаспер так и не решился выглянуть из камина, полагая, что его в таком случае тотчас бы заметили.

- У нас нет на это времени. Здесь никого нет. Видишь?

- Господа, предлагаю продолжить наш путь, пока кто-то действительно не появился.- В спор вступил третий. Его голос был самым страшным – размеренным и утробным.- Пока этот Бастерс не решил вдруг что-то проверить. Он не внушает мне доверия.

- О, вы были очень убедительны, описывая ему последствия отравы. Я буквально видел, как у него поджилки тряслись!