– Мама не узнает, если мы с вами немного поиграем, – проговорил Джейки, следуя вдоль ряда пыльных стеклянных футляров с зачахшими растениями. – Спорим, я первым его отыщу?

– Как бы не так!

Уилли усмехнулся, заметив, как колыхнулись листья бордового вьюнка, разросшегося в углу оранжереи.

Мальчик на цыпочках подкрался к зарослям и, вытянув руку, отвел путанные лозы в сторону.

В следующий миг сэр Пемброуз выскочил из укрытия и схватил Уилли за шиворот.

– Попался… – прошипел охотник, приставив к его груди нож.

Он не собирался медлить и тянуть. Нужно было сразу же разделаться с этим недомерком, но что-то остановило его – то самое сомнение.

– Мистер Драбблоу… – заверещал Уилли. – Пустите! Пустите!

И тут сэр Пемброуз вздрогнул.

– Я не Драбблоу, – процедил он. – А ты – не ребенок.

Нож вошел в грудь Уилли Тирса, и мальчишка задергался.

Сэр Пемброуз вырвал нож из раны, и с него на пол оранжереи закапала зеленая слизь. А потом он ударил снова. И еще раз. Охотник бил ножом до тех пор, пока тварь, прикидывавшаяся ребенком, не затихла. С последним ударом лезвие вошло в сердечный клубень.

– Ты убил Уилли! – раздался крик, и сэр Пемброуз повернул голову.

Стоящий в конце прохода, у гнилых ящиков с удобрениями, Джейки начал меняться.

– Я все расскажу маме! – закричал мальчик, и это было последнее, что вырвалось из его рта.

Через губы Джейки ровно посередине прошла тонкая ломаная трещина, и затем они распались. Лицо покрылось продолговатыми трещинами, после чего начало разворачиваться. Джейки Тирса больше не было…

Кошмарная трансформация ужаснула сэра Пемброуза, и несколько мгновений он лишь стоял и потрясенно наблюдал за происходящим.

Прямо на его глазах мальчишка обратился в путаное, постоянно переплетающееся-клубящееся нечто. Ничего человеческого не осталось.

Буро-зеленый ком из стеблей и листьев прибился к полу и, перебирая корнями, пополз по проходу прочь, к выходу из оранжереи. Существо собиралось сбежать! Существо собиралось привести свою кошмарную мамочку!

Сэр Пемброуз рванул нож, пытаясь выдернуть его из тела Уилли Тирса, но он застрял – сердечный клубень оплел его по самую рукоятку.