Джонстон М’боте был коротышкой в детстве и остался им в юности; он был идеального размера, чтобы забраться в подбрюшную турель, свисавшую под насекомым телом боемашины аномальной тестикулой. Голова его была круглая и плоская сверху, идеальной формы для армейского шлема; нрав – мятущийся и нервический (заводится с пол-оборота, говорили армейские психологи), десять из десяти в плане пригодности; руки – длинные и тонкие, почти женственные, и ровно той формы, какая требуется для не сказать чтобы простого пульта управления огнем новехоньких тахионных приборов 27-й модели. А вот коэффициент интеллекта Джонстона М’боте был как у фонарного столба, что мешало ему устроиться на любую работу, требующую малейшего мерцания воображения. Природа создала Джонстона М’боте прирожденным оператором подбрюшной турели, и он был обречен с самого начала.

Джонстон М’боте знал обо всем этом достаточно мало. Он слишком усердно развлекался. Свернувшись эмбрионом в лязгающем, колышущемся, пропахшем маслом стальном волдыре, он всматривался через амбразуру в креняющуюся под ним пустыню и и запускал серпантины плотного пулеметного огня над прокаженной землей. Результаты радовали его необычайно. Ему не терпелось увидеть, что делается при этом с людьми. Он скосился вверх, на телемониторы на уровне глаз. Много-много красной пустыни. Ноги раскачивались, боемашина колыхалась. Стрелок Джонстон М’боте угрем вертелся в своем стальном яичке и сражался с желанием нажать на красную кнопку «огонь». Кнопка «огонь» управляла стрельбой большого тахионного бластера. Джонстона М’боте предостерегали не использовать бластер неизбирательно: тот поглощал энергию, а командир считал, что Джонстон М’боте способен нечаянно отстрелить ноги боемашины. Топ-топ, вжих-вжих. У дяди Азды одно время был верблюд, Джонстон М’боте как-то прокатился на злой скотине – очень похоже на качающуюся походку боемашины. М’боте шагал на войну в двадцатиметровых сапогах под рвущий душу Большой Свинг Гленна Миллера и его Оркестра в наушниках. Он расправил плечи и стал попеременно молотить воздух указательными пальцами: вверх-вниз, вверх-вниз; единственный танец, возможный в подбрюшной турели Боевой Машины Четвертой Модели. Если это война, думал Джонстон М’боте, ну и крута же она.

Армейский сапог, изготовленный Хэммондом и Тью из Нового Мерионедда, трижды обрушился на потолочный люк: пум-пум-пум в сопровождении приглушенного полуразборчивого потока брани. Стрелок Джонстон М’боте постучал по селектору радиосязи:

– … Медвежонку, Медведище – Медвежонку, какогохератытамделаешьтутблинвойнатупойтысукинсын… буссоль цели ноль точка четыре градуса, отклонение пятнадцать градусов…