В воздухе между нами возникла плоская белая доска, на которой сами собой стали появляться геометрические фигуры и уравнения. Она просто висела, безо всякой опоры. Ларри это не очень впечатлило, да и меня тоже. По сравнению с Линией, антигравитационная доска казалась почти обыденностью, пустяком.

Линейный заговорил с Ларри, но из их разговора до меня доходило лишь одно слово из трех. Сперва Ларри, как мне показалось, понимал его без труда, но через час он уже потел и хмурился – услышанное явно превосходило уровень его познаний.

К тому времени у меня возникло чувство, что я тут совершенно лишний, а лейтенанту Эвансу и его солдатам было еще хуже. Наша роль свелась к тому, чтобы следовать за Ларри и Линией, ползущей со скоростью ледника, но столь же неумолимо. Некоторые из солдат от безделья стали проходить между линейными, становиться перед ними и проделывать всяческие глупости, лишь бы те отреагировали, уподобившись туристам, возжелавшим разозлить караульных перед лондонским Тауэром. Линейные совершенно не обращали на них внимания. Эвансу, похоже, все было до лампочки. Я заподозрил, что он мучается от жестокого похмелья.

– Взгляните, доктор Льюис.

Я обернулся и увидел линейного, возникшего позади меня в присущей им раздражающей манере. В сложенных чашечкой ладонях он держал бледно-голубую сферу, внутри которой я увидел замечательный образец Papillo zelicaon, она же парусник-анисовка. Одно крыло у нее было голубым, а второе – оранжевым.

– Гинандоморф, – мгновенно сказал я, охваченный странным ощущением, будто снова оказался в аудитории. – Это аномалия, которая иногда возникает во время гаметогенеза. Одна сторона у нее мужская, а вторая – женская.

– Как необычно. Наш… лидер будет счастлив иметь это существо у себя… во дворце.

Я понятия не имел, насколько им можно верить. Мне сказали, что линейные сообщили различным группам исследователей не менее дюжины мотивов, объясняющих эпопею со сбором бабочек. Группе в Мексике сказали, что из бабочек будет извлечено – разумеется, не навредив им – некое вещество. Энтомолог из Франции утверждала, что, по словам линейного, бабочек раздадут детишкам из четвертого измерения в качестве домашних любимцев. Вряд ли все эти версии были правдой. А может, и были. Первая заповедь при общении с линейными: надо постоянно помнить, что в нашем сознании могут отсутствовать многие концепции, которые для этих существ столь же фундаментальны, как верх и низ для нас. И нам следует исходить из предположения, что с нами разговаривают примерно так, как мы разговариваем с детьми.