Какое-то время мы угрюмо разглядывали картинку.
– Как там Паулсон? – спросил я.
– Впал в ступор. Он теперь левша, шрам после удаления аппендикса находится слева, а татуировка с левого плеча перекочевала на правое.
– Он выглядит старше.
– Как знать… Кое-кто говорит, что он поседел от испуга. Я совершенно уверен, что он видел нечто, не предназначенное для человеческих глаз… Но думаю, он действительно постарел. Врачи его все еще исследуют. Для существа из четвертого измерения состарить его на много лет за несколько секунд – пара пустяков.
– Но зачем?
– Меня сюда привезли не для того, чтобы я узнавал «зачем». У меня хватает проблем, чтобы разбираться с «как». Полагаю, что все «зачем» – по твоей части.
Он взглянул на меня, но мне нечем было ему помочь. Однако у меня имелся вопрос:
– Как так вышло, что они похожи на людей?
– Совпадение? – Он покачал головой. – Я даже не уверен, что в данном случае «они» – это подходящее местоимение. К нам могло заявиться только одно существо, и вряд ли оно хоть
Увидев, что я ничего не понял, он опять стал подыскивать объяснение. Взяв еще один лист бумаги, он положил его на стол, нарисовал на нем квадрат и коснулся листа кончиками пальцев.
– Мистер Квадрат, житель Плоскоземья, воспримет мои пальцы как пять отдельных существ. Видишь, я могу окружить его так, что он увидит пять кругов. А теперь представь, что моя рука движется вниз,
К этому моменту я соображал уже с трудом, но вроде бы все понял:
– Значит, они… или оно, или неважно что, прочесывает планету…
– Собирая всех бабочек. Совсем как частый гребень проходит сквозь волосы, вычесывая… как же они называются?.. личинки вшей…
– Гниды. – Я поймал себя на том, что машинально почесываю голову, и отдернул руку. – Но линейные ведь не кружочки, они твердые, они похожи на людей…