– Да, императрица?
– Я… кажется, мне все-таки нужен этот толчок.
Она тихо хмыкнула и кивнула. Слезы текли по ее поджатым губам.
– Ради Ай Ри.
Я взглянула в последний раз в ее храброе лицо, на котором читался след невидимых шрамов.
– И ради лилий, – добавила я.
Затем я положила ее маленькие руки себе на плечи. Когда она наконец толкнула меня, тихий всхлип сорвался у нее с губ.
Мое сердце подпрыгнуло куда-то в горло. Я падала вниз, вниз, на самое дно мира.
* * *
Головокружительное свободное падение продлилось всего мгновение. На смену ему пришло тошнотворно медленное снижение, словно воздух сгустился или как будто я тонула в холодной солоноватой воде. Вокруг была сплошная темнота – не черная, но наполненная мутными облаками синего и зеленого. Разлом быстро превратился в светящуюся вдали точку, но Е Юн была права: возможность смотреть хоть на что-то дарила утешение, пусть и небольшое. Я очень скоро поняла, что кричать – плохая идея: туман на вкус отдавал гнилью.
Ниже, ниже, еще ниже.
Мои волосы развевались облаком вокруг ушей. Я слышала музыку, но не песни жителей Эбуджо. Разум наполнил бой барабанов и хор голосов, перебивающие друг друга обрывки историй, рассказанных шепотом, как будто туман вокруг хранил множество воспоминаний.
Когда мое падение наконец закончилось, я оказалась в пещере, освещенной призрачными фонарями, парящими в воздухе. Я жестко приземлилась на кучку каких-то вещей… но прежде чем я смогла осмотреться, я задохнулась.
Воздуха не было.
Ни вдох, ни выдох не возымели эффекта. Мое сердце заколотилось, в груди вспыхнула острая боль.
Но я этого не сказала, потому что именно этого
Спокойный голос Е Юн зазвучал в моей голове – месяцы тренировок не прошли даром. Я должна была вспомнить шесть шагов – шесть задач, которые позволят мне найти выход из Подземного мира.