Именно эти поездки главным образом и отвлекали меня от мыслей по поводу предстоящей экспедиции Бишопа. Я возвращался, и Тим вкратце рассказывал о последних событиях, а заодно и о новых ляпах, обнаруженных наблюдательными ребятами в репортажах из «космоса» или новостях «науки». Бишопа он считал большим молодцом и даже порывался послать ему денег, но мы имели дело исключительно с наличностью, а плыть в ту же Исландию ради банковского перевода ну совсем не хотелось. Зато когда в одном из репортажей уже начавшейся экспедиции позади Бишопа в куртке со спонсорской рекламой прошёл человек, снова подозрительно похожий на Роналда Тодда, Тим бросился писать комментарии под видео, призывая к бдительности и выражая неподдельное волнение. Мы поняли, что если ничего нехорошего в ближайшее же время не произойдёт, это будет чудо. Сразу же вспомнился наш с ним разговор о том, что странно, почему в видео Бишопа ни разу не появились наши шведские знакомые, Свен и Тубиас, которым сам бог велел подхватить подобный проект – если не финансово, то собственным участием. Они бы лучше других могли, в частности, отговорить этого отчаянного смельчака от использования такого ненадёжного средства достижения цели как самолёт. Хуже самолёта, по нашим представлениям, в условиях холода и штормов, был разве что вертолёт. Лучше уж попытаться сконструировать какой-нибудь мощный вездеход в надежде на то, что по пути не попадутся слишком широкие трещины во льду и слишком высокие, тоже ледяные, горы. История шведов убедила нас в том, что наиболее подходящим средством преодоления негостеприимной во всех отношениях Антарктики, как и Арктики, был бы дирижабль. Тем не менее, нигде в обсуждениях плоской Земли имён и физиономий Свена и Тубиаса не мелькало. А вот некто похожий на Роналда Тодда снова появился.

Мы бросились просматривать все многочисленные репортажи Бишопа подряд. Парень честно отрабатывал деньги спонсоров и даже камеры на фюзеляже разместил так, чтобы логотипы главных из них всегда если не читались, то были заметны. Человек, похожий на Роналда, появлялся неоднократно. Он явно сопровождал экспедицию, хотя официально весь экипаж состоял из троих человек: Бишопа, бравшего на себя сразу много функций, его доверенного пилота и инженера, отвечавшего заодно и за съёмочную аппаратуру. Их имена нигде не фигурировали, как мы понимали, из соображений безопасности, хотя с трудом верилось в то, что никто из заинтересованных ведомств их не вычислил.

Все эти неприметные на первый взгляд натяжки заставили нас заподозрить нечто неладное во всём этом революционном предприятии. Несмотря на прежние справедливые сомнения Бишопа в возможности поддерживать постоянную связь с миром, поток полётных роликов не прекращался. Не в реальном времени, конечно, как он обещал, но выкладывались они на канале проекта и расходились по Интернету вполне регулярно. Авторы комментариев высказывали, как и мы, предположения по двум версиям исхода эксперимента: одни говорили, что Бишоп с его самолётом исчезнут вместе с последними снятыми материалами, и мы никогда не узнаем, что там, за Южным полюсом; другие, напротив, были настроены оптимистично и ждали появления «Геркулеса» в Кейптауне, в австралийском Перте или даже в каком-нибудь Коломбо на Шри-Ланке.