Озадаченный, Зугард не знал, что делать с заводом. Совсем скоро астероид должен был оказаться в самом центре системы Ву-Цзяньсюн, и его запросто могли заметить. Оставлять там гарнизон было дорого – разве что снабжать его с тех планет, мимо которых он проходил. Завод был разграблен, не хватало оборудования. В конце концов, Зугард оставил его в покое. Впереди было ещё много сражений с мятежниками.

После победы Зугарда вызвали в столицу. Альдагор присвоил ему звание полковника и сделал его одним из подручных. «В военное время полковником становится любой щенок», – говорили завистники. «Не щенок, а вундеркинд», – отвечал Зугард. На банкете во дворце его представили императору. Теперь Зугард не просто был вхож в высшее общество Мундиморы – он стал одним из придворных.

Спустя некоторое время в столицу прибыл принц Брандомонд – наследник мундиморийского престола. Из-за мятежа он скрывался на одной из дальних планет. Когда же имперцы одержали окончательную победу, Брандомонд вернулся на Джоселин. В честь этого он устроил роскошный приём.

Тогда-то Зугард и повстречал свою Визулинду. Всё произошло в помпезном холле, перед показом какого-то раритетного фильма. «Вот это пиршество для глаз!» – думал Зугард, оглядываясь по сторонам. Всюду были мозаики из редких минералов, диковинные инсталляции и фонтаны с дорогими винами, а закуски гостям предлагали биороботы – копии знаменитостей. Но главным украшением праздника были молодые дамы – так, по крайней мере, казалось восхищённому Зугарду.

Полковник не забывал и о главной своей цели – завести побольше выгодных знакомств. Ожидая начала сеанса, он беседовал с адъютантом одного из генералов – пижоном по имени Хэцу. Тот, сияя от гордости, хвастался своей «тусовочной» жизнью. «Этот попугай мне пригодится, – думал Зугард. – Сплетники бывают крайне полезны».

– Смотри-ка, – неожиданно произнёс Хэцу, кивая куда-то в сторону, – явилась дочь императора. Эту книжную моль нечасто здесь встретишь.

Зугард обернулся – и внезапно увидел то, о чём так долго мечтал… Молодая женщина стояла вполоборота и беседовала с какой-то почтенной дамой. «Вот тебе и книжная моль», – подумал Зугард, оглядывая стройную фигуру принцессы и аккуратные черты её лица.

Принцесса, вероятно, почувствовала на себе его взгляд и подняла глаза. Всё произошло в течение нескольких секунд. Заметив, как пристально смотрит на неё Зугард, она тут же повернулась обратно к собеседнице и принялась неестественно живо ей что-то рассказывать. Зугард стоял как вкопанный – пока, наконец, не осознал, что бесстыдно пялится на императорскую дочь. К счастью, болтливый Хэцу в это время был слишком занят своим монологом.