— Как же так, мой друг, как же так...

Мои глаза увлажнились слезами.

— Мне жаль Империю.

— Пора тебе назначить наследника, чтобы твое дело не пропало, — произнес Словенов, — Если хочешь моего совета — назначь им своего сына Рюрика. Он силен. Он способен предотвратить хаос, всходы которого обязательно взойдут после твоей смерти.

— Да. Ты прав. Как и всегда прав, учитель. Но как мне принять смерть? МНЕ, которому жизнь казалась вечной...

Словенов хохотнул:

— Ну а как принимают смерть все люди, мой господин? Прими её достойно. Тут больше нечего сказать.

— Да...

Я задумался на секунду.

Такого со мной раньше тоже не бывало, раньше мое мышление работало мгновенно, я планировал захваты целых миров за один миг. Но ныне старость пришла, чтобы взять свое — и даже разум подводил меня.

— Мои подданные на миллионах планет почитают меня, как молодого златовласого юношу, — сказал я, — И я не хочу их разочаровывать. Никто не должен узреть Императора таким — серым, седым и с отваливающимися пальцами. Дайте мне шлем, дайте мне перчатки! Я сокрою свой лик, дабы жители Шурмы-Н не пали духом, узрев мой истинный образ.

Мои стражницы тут же подали мне золоченый шлем, его маска изображала львиную голову, а еще пару золотых перчаток — в тон шлему и моей золотой броне.

Я носил всё это во время моего вселенского турне, так я скрывал от людей, что слабею и старею...

Я еще секунду поколебался. Я тревожился, и тревога тоже была чем-то новым для меня, раньше такого не было, я не не испытал страха ни разу за последние десять тысяч лет...

— Тебе пора повзрослеть, Государь, — произнес Словенов, — Последние тысячелетия ты был, как ребенок. Ты был в безопасности. Ты был всесилен. Но ныне смерть дышит тебе в спину. И пора повзрослеть. Прими это новое. Ради Империи.

— Да будет так, — ответил я, — Пора! Мы высаживаемся.

***

Посадочная капсула опустилась на поверхность Шурмы-Н.

Прямо на космодром Неониневии, столицы планетоида.