— У тебя зад отвалится через пару часов езды на спине. Забыла уже, что ли? Тебе привалов по слову никто делать не будет, дай боги, один за день перехода. Наутро после такой езды верхом не заберёшься. Так что без нытья мне тут!

Ей пришлось оставить свои возражения при себе.

Сегодня Птичка ждал её, держа за гриву Смагу и Синюю Пятку. Вид у него был невыспавшийся и тревожный.

— Всё же решилась ехать? — спросил он вместо «доброе утро».

— Да.

— Рискованно это. С солдатами. Я бы предпочёл один.

Он вскочил на архи и указал ей на седло. Ира задумалась. Птичка переживает, что она уезжает. Хотя кому-то может показаться, что ему всё равно. Слишком гордый. Не любитель «телячьих нежностей». И никогда не скажет вслух. Она полезла в свою сумку и достала оттуда пару перчаток. Тех самых. С пальчиками. Связанных из самых толстых ниток, что ей удалось найти среди остатков и обрезков в доме.

— Держать. Тебе. Решить дерево жить — нужны.

Птичка молча наклонился, принял подарок, сунул за пазуху и на секунду отвернулся.

— Запомни: если что — беги. И возвращайся в Ризму. Старик тебя не прогонит, — сказал он в итоге.

Она взобралась в седло, и они одновременно двинули ногами, посылая животных шагом. Ехали в полной тишине, вдыхая утренний влажный воздух и слушая гомон проснувшихся пернатых. Ира старалась запомнить эти места, одновременно печалясь и надеясь, что больше никогда сюда не вернётся. Иногда Птичка без предупреждения поднимал архи то в рысь, то в галоп, практически не глядя на то, повторяет ли она его движения. Однако стоило расслабиться, и тут же прилетало резкое замечание по поводу ошибки или недостаточно идеального исполнения. Её друг был в плохом настроении, это ясно как божий день. Ему удалось взять себя в руки уже на въезде в город, когда пришлось сосредоточиться на том, чтобы под копыта Смаги не попал случайный прохожий. Обычно они старались увернуться от всадников, но вид рыжего архи под седлом многих вгонял в несвоевременный ступор. Иногда он делал ей сухие замечания, и под конец пути Ира уже не боялась пускать архи быстрым ходом по улицам.

Птичка был изумительным учителем. Дэкину повезло. А что до неё, то ей будет очень не хватать этого битого жизнью парня и его едких замечаний.

На другом конце города уже собралась толпа отъезжающих, праздных зевак и городских мальчишек, которые, как прилепленные, таскались за солдатами с момента их прибытия.

Судя по всему, прибыли они одними из последних и сразу завладели всеобщим вниманием. Минута — и площадь, заполненная народом, погружена в тишину, слышно, как жужжат насекомые. Птичка и Ира минутку посидели верхом не сговариваясь, решив до конца отыграть роль актёров из рекламы, а после медленно слезли с сёдел, поискав глазами Дэкина. Он был здесь, вместе с Цыран и Кессой, которые изъявили желание проводить Иру в дорогу. До появления Иры и Птички Дэкин вёл беседу с Атарином, одетым по-походному, но стоило тем подъехать, как мужчины подошли к ним поздороваться.