3

Странный глухой шум прервал его диалог с самим собой.

Шорох ветвей о пыльную дорогу. Лай собак. Всё приближающиеся детские голоса и вскрики…

Дети не любят переговариваться друг с другом тихо. Им обязательно надо кричать, нарушая вечернюю тишину, — недовольно подумал он.

Из-за поворота дороги прямо на него вылетела восторженная орава ребятишек. Все они размахивали деревянными мечами и копьями, и все, очертя голову, поднимая облака пыли, летели и летели вперёд, восседая верхом на свежесрубленных ветках тополей.

Они, очевидно, взяли их из той кучи, с окраины лагеря. Шатры рыцарей нуждались в подпорках и кольях, а ненужные ветки тут же позаимствовали дети.

О-о, когда-то, очень давно, он сам, точно так же, скакал, бывало, вдоль по пыльной лимузенской дороге, потрясая игрушечным копьём, наслаждаясь запахом листвы и помышляя о будущих сражениях и победах…

— Сэр Артур! Сэр Медвежья Лапа! — раздался чей-то восторженный вопль.

И тут же — странная тишина.

Кавалькада замерла на месте, не доскакав до него пяти шагов. Пять пар глаз воззрились на него с удивлением и обожанием. И даже собаки, сопровождавшие эту необычную компанию (мордатые бордоские зверюги, с которыми, однако, вполне безопасно пускать детей гулять одних на улицу), разом присели и, пуская слюни, тоже внимательно на него смотрели.

Он вспомнил, что на нём — нагрудник с изображением розы и креста.

— Приветствую вас, славные витязи! — поклонившись, ответствовал он. — Кто вы и куда держите путь?

Свежий, пахнущий детством запах свежей листвы… Как давно это было…

— Сэр Артур, рыцарь Медвежьей Лапы! — отрекомендовался вихрастый командир.

— Исидора, наследная принцесса Таро, Винланда и Румелии! — сказала темноволосая девочка рядом с ним.

— А я — сэр Линтул, победитель тамплиеров!

— А я — великодушный сэр Тинчес!

— А я — сэр Пикус!

— Мы — рыцари Ордена Бегущей Звезды!