– Но тогда вы тоже не сможете вернуться на флот, – обеспокоилась Че’ри.

– Ничего страшного, – заверила ее Талиас. – На самом деле я хотела попасть на «Реющий ястреб», чтобы снова увидеть старшего капитана Трауна. Вот и увидела… – Она улыбнулась подопечной уголком рта. – Думаю, после этого не помешает немного пожить тихой размеренной жизнью.

– Тебе, кстати, тоже не помешает, – добавила Борика.

– А вдруг исследования затянутся? – спросила Че’ри, скорчив гримасу. – Вдруг… вы застрянете здесь навсегда?

– Я же обещала, что буду с тобой до конца, – ответила Талиас, взяв ее за руку. – Значит, буду.

– Даже если это навсегда?

– Да, – тихо сказала Талиас, ощутив, как по коже пробежал холодок. – Даже если это навсегда.

* * *

Патриарх Турфиан задумался, как давно он не был в Галерее молчания. В последний раз он посещал ее еще до того, как вступил в должность правителя семьи Митт, или даже раньше – когда они встречались здесь с синдиком Зисталму, чтобы обсудить свои негласные планы избавиться от Трауна.

Как будто в прошлой жизни.

Турфиан стоял на своем излюбленном месте, наблюдая за синдиками и спикерами, которые сбивались в кружки по интересам. Они были поглощены своими конфиденциальными делами и беседами и, вероятно, недоумевали, с чего это патриарх одной из Девяти правящих семей мозолит им тут глаза.

Пускай помучаются догадками.

Турфиан уже готов был сдаться и уйти, когда увидел у дальнего входа первого синдика Зисталму. Стародавний друг медленно шел по Галерее, пока не оказался на расстоянии слышимости.

– Добрый день, первый синдик, – поприветствовал его Турфиан. – Спасибо, что пришли.

– Я до последнего момента не знал, что приду, ваше благородие, – ответил Зисталму. – Мне казалось, что если вы захотите о чем-то поговорить, то просто вызовете меня к себе в резиденцию.

– Я хотел встретиться в уединенной обстановке, – поведал Турфиан, мысленно прикинув, сколько скрытых оскорблений кроется в одной-единственной фразе, и решив не обращать на них внимания. – Вот и подумалось, что это подходящее место.

– Если вы рассчитывали остаться неузнанным, то серьезно промахнулись, – заметил Зисталму. – Допустим, вы сейчас не в официальном облачении, но здесь все знают, кто вы такой.

– Хорошо, – кивнул Турфиан. – Пусть видят, что патриарх решил встретиться с аристократом из противоборствующей семьи на территории этого аристократа. Восприимчивость к чудесам благотворно влияет на души. Почти так же действенно, как и осознание собственной малозначительности.

– Хм, – неразборчиво выдал Зисталму. – И кому же из нас сегодня указали на его место?