Но Полкан подбежал к нему и тоже присел на попу. А потом — вежливо подал лапу.

— Умный стал. Дрессированный, да? — удивленно пробормотал Иван.

Это точно был Полкан. Его движения, его масть… Хотя вот, в шкуре виднелись словно бы нити. Зеленоватые и серебристые, они тянулись тонкими линиями среди шерсти, словно отдельная сеть сосудов или волосинок. Иван смутно вспомнил, что и у тех нападавших животных было что-то подобное. Только у тех эти нити почти не проявлялись. Да и он в пылу драки внимания не обратил…

А ещё Иван теперь заметил, что у Полкана на шкуре два пятна, покрытых засохшей зеленовато-бурой пеной. А под ними — потёки, тоже зеленовато-бурые. Словно раны, из которых вначале пошла кровь — а потом пошла зеленоватая пена, закупорившая дырки.

— Вот ты чего хромаешь… Ну-ка иди сюда…

Иван придвинулся поближе и протянул руку к ране. Полкан вздрогнул, скосил глаза — но не сдвинулся и не стал уворачиваться. Вообще, он себя вёл, как одичавший пёс. Словно давно не видел людей, забыл хозяина и отвык доверять. В дикой природе животное так просто не позволит прикасаться к своим ранам — вот и Полкан словно посомневался секунду — а потом вспомнил, что Иван его хозяин и друг.

Ну или хотя бы просто друг.

Иван прикоснулся к брюху собаки рядом с раной — и пёс снова вздрогнул. Да, и правда, похоже, рана.

— Так! — Иван решительно поднялся. — Пошли в дом, рану обработаем.

Он сделал шаг и обернулся. Полкан склонил голову и задумчиво наблюдал за ним. А раньше бы уже поскакал вокруг и рядом. Иван вздохнул.

— Прошу вас, любезный и уважаемый гость, проследовать в мою скромную обитель, — Иван поклонился и приглашающе развел руками.

Полкан гавкнул и неспешно потрусил к дверям.

— Дурдом, — пробормотал Иван. — Чёртов вирус.

Он подошел, и открыл дверь. Полкан сначала заглянул через порог, огляделся — и лишь потом вошёл внутрь. Иван проследовал за ним.

— Мы его отследили! — голос лидера группы звучал азартно. — Пёс прибежал к дому лесника.

— Лесника? Ивана? — переспросил Григорий, и осознал. — Чёрт. Чёрт!

Леснику, похоже, повезло. Его пропавшая собака действительно вернулась. Только вот вернулась не в первозданном виде — а измененная пришельцами. Охотники еле-еле смогли заметить ее, да еще и подстрелить. Другие измененные животные так не подставлялись. Похоже, им помогло то, что собака рвалась вернуться к старому хозяину… Но зачем?

Григорий вспомнил рассказ лесника о том, как на него напала стая измененных животных. Если бы они хотели бы его убить — убили бы очень быстро. Но они явно пытались его обезоружить и стреножить… Хотели взять в плен?