– Коня, – приказал граф. – Сообщи Цуне, что мы отправляемся к Академии. И передать генералу Инаго сигнал о полной готовности.

– Да, пресветлый рыцарь граф, – поклонился адъютант. – Сию секунду.

По дороге во двор из гостевых апартаментов дорога лежала мимо комнат принцессы. Проходя мимо зала приемов, граф внезапно остановился. Подумав, он повернулся, прошел через зал и вошел в личные покои Ее Высочества. Пусто. Как вымерло. Придворная шваль, тонко чувствующая обстановку, расползлась по щелям и не рискует даже случайно оказаться ассоциированной с принцессой. Однако навстречу ему все же поднялась с дивана, отложив в сторону иглу и пяльцы, полная пожилая женщина в платье королевской фрейлины.

– Доброго дня, пресветлый рыцарь граф, – сухо поздоровалась она, прожигая Симу ненавидящим взглядом. – Чем могу помочь?

– Ты кто? – осведомился Сима, разглядывая обстановку. М-да. Бедненько до неприличия. Положительно, канцлер Барасий слишком буквально понимал указания не баловать девчонку излишне. Конечно, многое ей позволять не следовало, чтобы не мнила о себе лишнего, но и до такого позора доводить тоже нельзя. Иная купчиха богаче живет. Понятно, почему Рита в конце концов встала на дыбы. Он бы тоже возмутился.

– Я вайс-баронесса Грейла Хатарама, фрейлина Ее Высочества.

Тетка даже не удосужилась поклониться. И взгляд ее не смягчился ни на йоту. Понятненько. Небось, вытащена из мещан, облагодетельствована ненаследственным низшим титулом и готова глотку перегрызть за свою хозяйку. Стоп. Грейла? Ну да, точно. Та самая фрейлина, которую упоминал Барасий. Самая преданная, самая верная, нянчит девчонку едва ли не с колыбели. А ведь Рита наверняка к ней привязана – единственная сочувствующая душа и так далее. Ага. Вот и посмотрим, насколько решительно настроено Ее недоделанное Высочество.

– Ты едешь со мной, – решительно сказал он.

– Что? – возмутилась фрейлина. – Мое место здесь, рыцарь! Ее Высочество в любой момент может вернуться, и тогда я…

– Мы, любезная, как раз к Ее Высочеству и поедем, – вкрадчиво усмехнулся Сима. – А если попытаешься противоречить – увезу силой. Тебя когда-нибудь возили связанную поперек седла? Хочешь испытать новые ощущения? Если нет, то помалкивай и делай что говорят. А ну-ка, топай.

Он ухватил женщину за плечи и толкнул, почти отшвырнул к двери. Та взмахнула руками и с трудом удержалась на ногах. Сима ожидал нового потока возмущенных фраз, но фрейлина лишь гордо вздернула подбородок.

– Я подчиняюсь грубой силе, – льда в ее голосе добавилось столько, что хватило бы на небольшую морозильную камеру.