Аша скрестила руки на груди. Брови сдвинулись в задумчивости.

– Думаю, это какой-нибудь куст или дерево, цветок или фрукт, насекомое или…

– Дальше не перечисляй, я поняла: им может оказаться что угодно, – тут же потеряла интерес рыжая. – Животных больше нет, значит, и угрозы тоже. А бегать за ними ночью и спрашивать, где подхватили заразу – глупо.

– Да, смысла в этом нет, – согласился Фонарь. – Друзья, возможно, завтра мы столкнёмся лицом к лицу с армией Мрака. Забудем на время о бешенствах и колдовстве и хорошенько выспимся. Вот если забаррикадируемся от всех на Тутуме, тогда и наведём порядок внутри патриума. Наберём заказов и до победного конца!

На том и порешили. Железный Кулак выставил часовых и объявил отбой. На удивление, ночь прошла без приключений. Ни тебе устрашающих снов с Мраком, ни нападений со стороны обитателей леса.

Спокойная ночь сменилась солнечным утром. Солнечное, но не жаркое: лёгкий ветерок обдавал приятной свежестью. Как же я соскучился по ней в Песочных землях.

Только я протянул руку к бутерброду, как Железный Кулак объявил об исчезновении ночной стражи. Да, не может всё пройти гладко, а я уже обрадовался.

Мы оперативно разделились на пять отрядов. Железный Кулак искал в одной стороне, я в другой, Жора в третьей. Аша вызвалась облететь округу на мантикорах, а Хани с драконом и нелюдями остались в лагере на случай, если потерянные орки вернутся.

Первое время было тихо, но затем почувствовал, как осколок в кармане нагревается. Дал знак готовиться к бою, и мы стали выжидать.

Послышался еле уловимый шум. Но с каждой секундой он усиливался.

Зелёные крепко сжали мечи и топоры. Вдруг из кустов выпрыгнула разъярённая росомаха, за ней ещё одна, затем ещё три.

Мы успешно отбивались, но неожиданно нас атаковали сверху. Огромные белки падали прямо на головы, стараясь поразить глаза когтистыми лапами. За ними появились и другие звери.

Ещё и ещё. Держать оборону стало всё сложней. Нам перекрыли путь к отступлению. Животные оттесняли наш отряд от лагеря, будто осознанно.

Уже четверых орков ранили, но они продолжали отчаянно драться. С такими бойцами хоть в пекло! Надеюсь, товарищи поспеют к нам на подмогу, не хотелось бы так нелепо умереть.

Шаг за шагом – мы очутились в диком саду. Вокруг росли плодовые деревья и кустарники. Почему обратил внимание на это в пылу сражения? Всё просто: исчезнувшие орки лежали прямо под ними. Понять бы, живы ли они.

Израненные звери уже не лезли на рожон (строй их редел с каждой атакой), но и не отступали. Наконец у меня появилась возможность рассмотреть животных. Откинем ненормальную агрессию. Что останется? Глаза у всех одинаковые! Их застилал иссиня-чёрный цвет. Выходит, Аша не ошиблась! Проклятое колдовство управляло их разумом, превратило в зомби. Рассеять бы чары, но как?