– Не ваше дело. Пройдите с нами – ваши заверения вызывают серьезные сомнения.

– Глупости! У меня нет времени. Парнишка, передай-ка мне мешок. – Помощник конюха передал кожаный мешок, и Кугель привязал его к седлу. Он уже почти выехал на улицу, но два субъекта преградили ему путь:

– Вам придется пройти с нами.

– Это невозможно! – отказался Кугель. – Я еду в Торкваль! – Пнув одного из субъектов в нос, а другого – в живот, он поскакал со всей возможной скоростью по Проспекту Династий и вскоре покинул Каспару-Витатус.

Через некоторое время он задержался и обернулся, чтобы проверить, не преследуют ли его.

При этом он почувствовал неприятный запах, исходивший от кожаного мешка. Удивительное дело! Это был тот самый мешок, который он нашел в каюте Ниссиферы.

Кугель тревожно заглянул в мешок – вместо терциев там оказались кусочки ржавого металла.

Кугель отчаянно застонал и, повернув коня, хотел было вернуться в Каспару-Витатус, но тут же заметил вдали дюжину пригнувшихся в седлах всадников, пустившихся в погоню.

Кугель снова испустил яростный вопль раздражения. Вышвырнув кожаный мешок в канаву, он снова развернул коня и галопом поскакал на юг.

Глава V От Каспары-Витатус до Квирнифа

Глава V

От Каспары-Витатус до Квирнифа

1. Семнадцать девственниц

Долгая и упорная погоня привела всадников в унылую холмистую местность с почвой цвета выцветшей кости, известную под наименованием Бледных Промоин. Наконец, чтобы сбить с толку преследователей, Кугель применил удачный трюк: выпрыгнув из седла, он спрятался за скальными выступами – враги с топотом промчались мимо, вдогонку за лишившимся наездника конем.

Кугель таился в укрытии, пока злобно ругавшиеся и спорившие всадники не вернулись по дороге в Каспару-Витатус. Выйдя из укрытия, Кугель погрозил кулаком и прокричал несколько проклятий вслед удалявшемуся за горизонт отряду, после чего повернулся и продолжил путь на юг через Промоины.

Кугеля окружала местность бесплодная и мрачная, как поверхность остывшей звезды, что позволило ему не опасаться встречи с такими сообразительными хищниками, как синдики, шамбы, эрбы и виспы, – хотя бы это обстоятельство приносило ему какое-то печальное удовлетворение.

Шаг за шагом мерил он расстояние, переставляя свои длинные ноги вверх по склону, чтобы бросить взгляд на бесконечную последовательность пустынных покатых возвышенностей, а затем снова вниз по склону, в овраг, где время от времени просочившаяся вода позволяла существовать чахлой растительности. В таких местах Кугель находил черемшу, дурнишник и вопляк, а иногда и саламандру, что позволяло ему не умереть с голоду.