Вожатый дружелюбно согласился:

– Я буду рад оказать вам такую услугу.

– Превосходно! – сказал Кугель. – Значит, дело в шляпе.

Вожатый каравана погладил шелковистую коричневую бороду.

– Должен вас предупредить, что я взимаю плату, несколько превышающую общепринятую, – в связи с тем, что мне приходится обеспечивать довольно-таки дорогостоящие удобства, необходимые семнадцати девственницам.

– Неужели? – поднял брови Кугель. – И сколько же вы возьмете с меня за проезд?

– Мы проведем в пути почти десять дней, а я взимаю не меньше двадцати терциев в день, так что с вас причитается двести терциев, не считая дополнительного сбора за вино, составляющего двадцать терциев.

– Это гораздо больше, чем я могу себе позволить, – уныло признался Кугель. – В настоящее время в моем распоряжении не больше трети названной вами суммы. Существует ли какой-нибудь способ, который позволил бы мне отработать стоимость проезда?

– К сожалению, такого способа нет, – покачал головой вожатый каравана. – Только сегодня утром была открыта вакансия охранника – охранник не только едет бесплатно, но и получает небольшую мзду, но Гуруска – нольде собственной персоной – выразил желание прокатиться в Лумарт и согласился выполнять обязанности охранника, так что вакансия закрыта.

Кугель разочарованно хмыкнул и поднял глаза к небу. Когда он наконец нашелся что сказать, он спросил:

– Когда же вы намерены продолжить путь?

– Завтра на рассвете, и ни в коем случае не позже. Жаль, что мне не удастся провести несколько дней в вашей компании.

– Поверьте мне, я тоже об этом сожалею, – откликнулся Кугель. Вернувшись на свое место, он угрюмо погрузился в размышления. Через некоторое время он прошел из сада в таверну, где к тому времени за несколькими столами уже началась оживленная игра в карты. Кугель пытался присоединиться то к одним, то к другим игрокам, но все ему отказывали. Помрачнев пуще прежнего, Кугель облокотился на прилавок, за которым Майер усердно распаковывал ящик, заполненный керамическими бокалами. Кугель попробовал завязать разговор с владельцем гостиницы, но на этот раз Майер не пожелал отвлечься от трудов праведных.

– Нольде Гуруска отправляется в поездку на Карнавал и сегодня вечером будет отмечать это радостное событие с друзьями – мне нужно как следует подготовиться к их прощальной вечеринке.

Кугель отнес кружку пива на стол у боковой стены и снова глубоко задумался. Уже через несколько секунд он вышел с заднего хода и взглянул на открывшийся перед ним вид. Ниже текла река Иск. Кугель спустился размашистым шагом к краю воды и обнаружил небольшой причал, к которому рыбаки пришвартовали свои лодки-плоскодонки; рядом сушились их сети. Посмотрев вверх и вниз по течению, Кугель поднялся по тропе в гостиницу и провел остаток дня то поглядывая на семнадцать девиц, гулявших по площади, то прихлебывая горячий сладкий чай с лаймом в гостиничном саду.