– Ты переоцениваешь нашу жестокость, – заверил инкуба Ильдефонс. – Мы предпочли бы, чтобы ты искупил вину и нашел Персиплекс.

Синевато-лиловое лицо Сарсема скривилось.

– Придется снова вас огорчить. Я не могу вернуться в шестнадцатый эон, потому что, по сути дела, уже там нахожусь.

– Как так? – мохнатые желтоватые брови Ильдефонса высоко взметнулись. – Не понимаю!

– Неважно, – пожал плечами Сарсем. – Ограничения непреодолимы.

– Хммф! – выдохнул Ильдефонс. – Мы столкнулись с еще одной проблемой!

– И я вижу только одно решение этой проблемы, – сказал Риальто. – Настоятель должен вернуться в шестнадцатый эон и найти Персиплекс. Ильдефонс, приготовьтесь! А теперь…

– Подождите-ка! – воскликнул Ильдефонс. – Неужели логика, характерная для вашего мышления, вдруг покинула вас? Как я могу вернуться в прошлое, если наша ассоциация в полном разброде? Свойственные вам наблюдательность и редкостная проницательность, с другой стороны, позволят вам найти и вернуть похищенное! Сарсем, ты поддерживаешь мою точку зрения?

– В данный момент мои мыслительные процессы нельзя назвать глубокими, – отозвался Сарсем. – Тем не менее очевидно одно: возвращение Персиплекса из прошлого следует поручить тому, кто больше всех заинтересован в том, чтобы прежний Персиплекс заменил нынешнюю подделку.

Риальто вздохнул:

– Руководствуясь любыми представлениями, беднягу Сарсема следовало бы признать слабоумным. Тем не менее в данном случае он ловко обнажил сущность вопроса. Похоже, именно мне придется отправиться в прошлое.

Все трое вернулись в Бумергарт. Риальто тщательно подготовился – положил в кошель глоссоларий, каталог простых заклинаний и Ошерля, заключенного в скорлупу грецкого ореха.

Ильдефонс выразил безоговорочную уверенность в успехе.

– В конце концов, это не более чем простое и приятное приключение, – наставлял он Риальто. – Вы окажетесь в стране Шир-Шан, которую в те времена считали пупом Вселенной. В «Большом историко-географическом справочнике» упоминаются только шесть чародеев, практиковавших в тот период шестнадцатого эона, причем ближайший из них находился далеко на севере – там, где ныне простираются заболоченные пустоши Кутца. Воздушные просторы контролируют летучие твари, называемые дайвольтами – они напоминали пельгранов, но у них на носу был длинный рог, и они свободно говорили на общераспространенном наречии. Вам следует соблюдать три правила вежливости: узел кушака должен находиться слева, желтую одежду носят только акробаты, актеры и колбасники, а виноград едят, пользуясь вилкой и ножом.