– Голубая призма? Да-да, в самом деле. Я про нее забыл. Вы совершенно правы! Я достал ее из груды мусора и положил на каминную полку. Через неделю ко мне пришли мытари Царя Царей и забрали голубую призму в счет налоговой задолженности – причем на этот раз даже не избили меня батогами, за что я исключительно им благодарен.
– И что с ней стало?
– Ее забрали в имперское Казначейство в Васкес-Тохоре, насколько я понимаю. А теперь, сударь, мне пора идти домой. Сегодня вечером у нас тыквенный суп с сыром, и если я не подоспею пораньше, мне ничего не останется.
Риальто снова уселся на камень и смотрел вслед старому Триффету, проворно перебиравшему ногами и вскоре скрывшемуся за горным отрогом. Открыв кошель, Риальто вынул скорлупу грецкого ореха – из нее вылез Ошерль, теперь по какому-то капризу заменивший голову лисьей мордой.
Розовый рот произнес:
– Так что же, Риальто? Вы готовы вернуться с Персиплексом?
Риальто показалось, что вопрос носил слегка издевательский характер. Он холодно ответил:
– Могу ли я поинтересоваться, чем вызвано твое насмешливое настроение?
– Ничем, ничем, Риальто! Я просто легкомыслен от природы.
– Как ни посмотри, не нахожу в сложившейся ситуации ничего забавного. На самом деле я хотел бы поговорить с Сарсемом.
– Как вам будет угодно.
Сарсем появился с другой стороны дороги, все еще в обличии молодого гермафродита с сиреневой чешуей.
– Риальто, вы хотели со мной посоветоваться?
– Я недоволен твоей работой, – сказал Риальто. – По твоей оплошности я опоздал примерно на тридцать лет.
– Всего на тридцать лет? Когда речь идет от пяти эонах? Такой точности более чем достаточно.
– Только не для решения моей задачи. Персиплекса в пещере уже нет. Некие торговцы из системы Канопуса выбросили призму. Тебе поручили охранять Персиплекс, но теперь он потерян.
Сарсем задумался на несколько секунд, после чего признал:
– Я не выполнил свой долг. Что еще можно сказать?
– Можно сказать следующее: ты должен помочь мне найти Персиплекс, потому что не выполнил свои обязательства.
Сарсем принялся возражать: