— А чего вы не ушли-то?

— Куда же это?

— Ну, туда, дальше от города, где не было уже этих радиоактивных обломков.

— Эх, Вениамин, — старик вздохнул. — Не так это все просто. Во-первых, вы ведь на поверхности и не были толком-то, а там тоже все изменилось. Погода ведь не та уже. Пекло днем, морозец ночью. Не факт, что где-то вдали, лучше. Разве где-то совсем далеко, за сотни километров. А во-вторых, как я уже сказал, нет выхода из города. Он, по сути, оказался в кольце.

— Это как?

— А так, что выхода нет. Окружен ядовитым периметром. Вот вы не верите мне, и я тоже не верил. Знали бы вы, сколько у нас народу не вернулось, ища выход.

Старик замолчал, видимо вспоминая былое. Веник тоже молчал. Мысли его, от картин апокалипсиса быстро вернулись к более насущным вопросам. Мало ли, что там было в прошлом. Не до этого сейчас!

«Интересно, — думал он, — Что дальше? Пойдут ли бандиты на обмен?»

— Интересно, обменяют ли меня? — сказал Веник вслух. — Как вы думаете, Максим Павлович?

— А? — старик очнулся от воспоминаний. — Вы о чем это?

Веник вспомнил, что не рассказал старику про разговор с главарями бандитов и поведал о прошедшем допросе.

Выслушав его, старик в возбуждении поднялся на ноги и сделал по камере несколько шагов туда-сюда.

— Послушайте, — он резко приблизился, сел рядом с парнем и взялся за его руки. — Помогите мне, Вениамин!

— В смысле? Как я могу-то? — удивился парень.

— Помогите! — повторил старик. — Вытащите меня отсюда! Я вам этого не забуду. Я ведь умею быть благодарным! Вы не смотрите, что я старик, я многое могу и знаю. Вы не пожалеете!

У Веника мелькнула мысль, что только что Максим Павлович рассказывал, что он ходячая развалина, а вот на тебе! Хотя… Что в этом странного, если жить захочешь?

— Помогите! Попросите своих, чтобы они и меня вместе с вами вытащили отсюда, — твердил ему старик, пристально глядя в глаза, — Я не забуду вам этого! И вашим товарищам я буду полезным!

В коридоре послышались шаги. Это вернулся Васек.

— Веня, на выход, — коротко сказал он, почему-то недобрым взглядом поглядывая на старика.

Веник покорно направился к выходу. Мысли сразу же запутались. Куда это его ведут?