Русалка надела венок на голову и с тревогой посмотрела вверх, проводив взглядом последнюю стаю журавлей.

— Все-таки не нравится мне, как они себя ведут. Думаю здесь нам оставаться не след.

— Будьте нашими гостями! — торжественно произнесла ее сестра магическую формулу приглашения, — Мы доверяем вам. Мы разрешаем вам ступить на нашу землю.

Ребята опешили.

— С-спасибо, но… м-мы…

— Переночуете на острове, в безопасности. А утром продолжите путь.

— Дело не в этом, — перебил Максим, — Мы не умеем плавать.

— И не надо, — заверили их русалки, — Стойте здесь. Мы мигом.

Они вернулись через пять минут, везя за собой двухместную деревянную шлюпку.

— Экипаж подан! — шутливо поклонились они.

— А мы не утонем? — Максим с опаской осмотрел предлагаемое плавсредство, — Уж больно лодчонка у вас ненадежная, того и гляди, рассыплется.

— Да что вы! — замахала руками русалка, — В Бездонном озере еще никто не тонул!

Последний аргумент показался Максиму не слишком убедительным, но Вика, напротив, рассмеялась и дружески хлопнула его по спине:

— Значит, у нас есть шанс стать первыми, — шутливо воскликнула она, — Не дрейфь, дружище! Во всем надо уметь видеть плюсы!

Ребята уселись в лодку. Днище было устлано толстым слоем прошлогодних листьев и травы, — должно быть, она не один сезон стояла спрятанная в камышах. Русалки взялись за борта — одна слева, другая справа, и, взмахнув хвостами, поплыли вперед.

— Ой, смотрите! Голова! — внезапно завопила Вика.

Из воды торчала голова, похожая на голову ящера, на длинной тонкой шее, кокетливо изогнутой, как у лебедя. Судя по ее размерам, сам зверь тянул, по меньшей мере, на бронтозавра.

— Кто это?! Вы же сказали, здесь безопасно!

— Не бойтесь! — хихикнула русалка, плывшая впереди, — Это же Несси. Он добрый!

— Несси — водяной дракон. Тот самый, о котором мы рассказывали.