— Но как это выразить одним словом?

— А это может понять только Избранный. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, мальчик, тебе нетрудно будет догадаться.

Максим сжал зубы. Что, интересно, скажет саламандра, если он ошибется? Съест их, наверное… Что же, что же это такое?! Круг… круговорот. Везде, во всех мирах, с начала времен, и до скончания века. Постоянно. Непрерывно. В этом — вся суть мироздания. Время… мироздание… жизнь… Жизнь?! Ну, конечно!

— Жизнь! — закричал Максим.

Трейнс улыбнулась.

— Видите, все очень просто.

— И что теперь? — взволнованно перебил мальчик, — Мы ведь пришли сюда за Абсолютным оружием, которое поможет победить Скорпиуса и вернуть мир в Абсолют. Это магический Жезл, да?

— Да, это Жезл. Рубиновый Жезл. Самый мощный трансформатор энергии из всех когда-либо созданных на свете. Но у меня его нет. Он хранится выше, — Старейшина подняла одну голову, и посмотрела на потолок, другая же голова все время была обращена к Максиму.

— И что дальше?

— Дальше? Зачем ты спрашиваешь? Ты знаешь ответ. Он поможет тебе выбраться отсюда.

— Дай хотя бы наводящую подсказку!

— Ключ у тебя в руке, — скрипнула саламандра, — Просто замкни круг.

Максим покрутил в руках орех. Замкнуть круг?

— И это поможет достать Жезл?

— Поможет, поможет, — заверила его Трейнс, — Только, пожалуйста, не в моей пещерке. Я очень привязана к этому дому, и мне не хочется портить интерьер. Пойдем, я покажу тебе подходящее место. Иди за мной, — старейшина поползла в темноту.

— Не могу взять в толк, чего она хочет от нас? — пробормотала Вика, — Ты что-нибудь понимаешь, Максим?

— Кажется, да… Будь добра, набери воды!

У пещеры был и другой выход, и, в отличие от того, которым воспользовались ребята, этот выглядел довольно обыденно: темный коридор заканчивался отверстием в скале, за которым лежал унылый горный пейзаж. На пороге Трейнс остановилась и посторонилась, пропуская Максима вперед.

— Давай.

Мальчик принялся разгребать снег руками, пока под ним не показалась земля. Она была тверже камня.