— Попьем чай с печеньем!

— Шерри, нам, правда, очень жаль, что мы не сможем прийти! — пролепетала Вика извиняющимся тоном, — Нам очень хотелось бы попасть на твой день рождения, но ты должен понять меня правильно: мы отказываемся не потому что не любим тебя. Просто есть дела, которые нельзя вот так взять и бросить. Но я обещаю, что как только мы с Максимом управимся со всеми делами, мы обязательно заглянем к тебе в гости…

— Мы ведь не просили об этом. Нас выбрали. Это произошло само. Значит, так было надо. Судьба всегда знает, как лучше.

— Боитесь опоздать на конец света? — сиронизирвал Шерри и всхлипнул, — Его все равно без вас не начнут! Ну что решит пара минут? Ведь я не прошу о чем-то серьезном! Так, мелочь! Лучше скажите честно: вам противно мое общество, а «неотложные дела» — лишь предлог!

Дикобраз отвернулся и затрясся от беззвучных рыданий.

— Шерри, пожалуйста, не надо!.. — Вика попыталась успокоить друга.

— Пожалуй, не будет большой беды, если мы задержимся на пару минуток, — шепнул ей Максим.

— Ладно, уговорил. Показывай дорогу. Но учти: три минуты, не больше.

Получив согласие, Шерри радостно бросился к Вике и, расцеловав ее в обе щеки, чуть не задушил в объятиях.

— Идемте скорее! — вдруг спохватился он, и спрыгнул на землю, — Чай остынет. За мно-ой!

Он пересек долину, и юркнул в узкое ущелье, что-то негромко насвистывая себе под нос. Ребята бежали следом, стараясь не отставать. Внезапно Максима словно окатило ледяной волной. Он поднял голову: на каменном выступе, выжидающе склонив голову набок, сидел Эриус собственной персоной.

Увидев черную птицу, Максим побледнел от страха и сжал Рубиновый Жезл. Вика мгновенно шагнула к нему, встав плечом к плечу. А лохматый именинник остановился и уселся на землю.

— Шерри, беги! — завопил Максим!

Но дикобраз и не думал спасаться бегством. Ни слова не говоря, он тяжело вздохнул, и уставивлся на свои лапы. На орла он даже не взглянул.

— Что происходит? Шерри? Ты… ты же не…

— Как мило! — Эриус закатил глаза, — «Мы попьем чай с печеньем», не так ли? Сожалею, что не захватил с собой заварки, так что чаепитие, увы, придется отложить до лучших времен… Нет, вы действительно поверили ему?

— Что все это значит? — нахмурился Максим.

— Ох, ну почему вам все приходится разжевывать? Как дети малые, ей-богу. Шерри привел вас сюда по моему приказу. Молодец, Шерри! Хорошая работа.

— Шерри! Ты работаешь на Эриуса?! Я не могу в это поверить… Шерри, зачем? Эриус негодяй!

— Я-то, может, и негодяй, — резонно заметил Эриус, — Но не предатель.