Артур и юная ведьма изумленно уставились на облако, медленно принимающее очертания гигантской пантеры. Никита тихо стонал от боли, обмякнув в цепях.

– Я тоже долго этого ждал, – пробормотал Артур.

– Зачем тебе это, идиот?! – крикнул Легостаев. – Я столько времени пытался избавиться от него… А ты готов принять его добровольно?

– Это моя судьба, – жестко проговорил Артур. – Я был для этого создан. Мастер Игрушек ищет меня много лет… Я точно знаю, что он не простил мне побега… Ты не представляешь, насколько жесток и кровожаден этот человек. До сих пор мне удавалось водить его за нос, но я устал вечно скрываться и жить под чужим именем! Если же я получу твою силу, он уже ничего не сможет со мной сделать! Я разорву его в клочья, как только он приблизится! Это моя сила! Моя воля! Мои знания! Это должно было принадлежать мне с самого начала!

– Все верно, новый Наследник, – довольно произнес Илларион Черноруков, черным дымом клубясь под потолком. Зловещая облачная пантера разбухала на глазах. – Я обещал возродиться в своем потомке… И мне удастся это сделать, пусть даже таким странным и неожиданным способом! Вместе мы будем непобедимы, и я никому не дам тебя в обиду.

– Сила? – простонал Никита. – Воля? Да он же попросту займет твое тело, болван! Твоя личность будет стерта, уничтожена навсегда. Ты подаришь свое тело мертвецу, а сам сгинешь! Я как мог старался избежать этой участи.

Артур слегка переменился в лице:

– Нет. Он обещал мне, что все будет по-другому. Я стану сильнее. Получу способности к колдовству. Научусь общаться с мертвыми и управлять погодой. Меня будут бояться и уважать! Из жалкого отщепенца я превращусь в предводителя стаи пантер, и Мастер Игрушек не посмеет ко мне сунуться!

– Все верно! – прогрохотало черное облако. – Все так и будет!

– Ведь правда? – Артур взволнованно взглянул на Матриарха.

Та напряженно замерла с серебряным ножом в руке.

– Это все ложь! – не унимался Никита, изнемогая от боли. Из разреза на его спине все еще извергалась тьма. – Он все время лжет… Это его вторая натура. И Матриарх не может этого не знать! Они вместе обвели тебя вокруг пальца, Артур… Колдун уничтожит тебя и займет твое место…

– Нет, на это я не давал согласия, все будет иначе, – проговорил Леонидов. Но его голос прозвучал уже не так уверенно, как раньше. – Я сам хочу жить и править… Ты! – Он снова оглянулся на ведьму. – Не молчи! Скажи, что я прав!

Матриарх лишь ехидно захихикала в ответ. И Артур побледнел, только сейчас поняв, что натворил.

– Поздно! – торжествующе взревел призрак гигантской пантеры и обрушился на него сверху.