— Вот последнее — лишнее, — покачал головой Ермолаев. — Мы с ними тут сами разберёмся да и он сам «хомяк» ещё тот. Твои котлы — его трофей, понял?

— Серьёзно? Ты такого спеца за трофеями посылаешь?

— Он сам может послать кого угодно, — усмехнулся генерал. — Володька у нас самородок-многостаночник.

20 января 2028 года. д. Тополиновка. Утро

Колонна на Балашов только что стартовала. Потапов, по сути, сыграл в шахматную партию, разменяв фигуры: вместо четырёх оставшихся до весны спецов по нефтеперерабатывающему мини-заводу, он забирал Николая Кузнецова — новоиспечённого сержанта и бывшего командира отделения пятого взвода, добровольца, участвовавшего в том знаменитом противостоянии с «шоколадками» — угрюмого парня с проседью на висках. Родители отнеслись по-разному к разлуке с сыном: мать всплакнула, но семнадцатилетний парень погладил её по голове и сказал коротко «Мам, так нужно». А отец сначала по-мужски пожал ему руку, а потом обнял Николая[36].

Скрябину обломилось чуть больше: Андрей Федотов ехал к нему с тем же заданием, что и его друг Колька в Казань, но кроме него в Саратов на помощь направлялись оба Мочаловых-младших. Вовку и Валю собирали сразу обе семьи — два баула с вещами, рюкзак и чемоданчик с инструментами. Вовка не стал кочевряжиться и позволил Вале самой «командовать парадом» по сбору всего необходимого в быту, но техническую часть багажа оставил за собой.

Молодёжи выделили отдельный внедорожник, и все четверо оживлённо вели беседу, периодически разглядывая мелькавшие в окнах автомобиля пейзажи. И если Валя и тем более Вовка уже повидали кое-что — Бэрск и Воронеж, то Андрею и Николаю всё это было в диковинку. Как раз в Бэрске была остановка, и Пархоменко не упустил возможности не только поздороваться с проезжающим начальством, но и пообщаться несколько минут с Вовкой. А младший Мочалов успел не только поговорить с «дядь Толей», но и провести профилактический осмотр техники, чем искренне удивил полковника Скрябина. А когда Пархоменко поведал, что технику собирал в кучу и настраивал именно этот мальчишка, Евгений Максимович только почесал затылок и хмыкнул.

Дальнейшая дорога не блистала своим качеством, а в двух местах пришлось даже останавливаться и ждать, пока два мощных тягача пройдут по наносам, наметённым накануне, и хоть немного расчистят дорогу. В Балашов они прибыли едва начало смеркаться. Потапова и Кузнецова разместили в одной из восстановленных гостиниц города, в ожидании взлёта обоих бортов. А остальные трое тополиновцев вместе с кортежем Скрябина через полчаса отдыха ушли на Саратов. Но ушли, не значит добрались — около небольшого городка Калининск, ставшего такой же заставой, как и Бэрск для Тополиновки, вблизи небольшого лесного массива им пришлось сначала остановиться надолго, а потом и вовсе вернуться. На заставе места было немного, но в тесноте да не в обиде.